法国政府向清廷发出了照会。满朝上下又急成了一团，慈禧觉得这些外鬼是恭亲王引来的，于是让皇上下旨，着恭亲王全权办理。
原来，上海和烟台两个开放的口岸因为税金之时发生了扯皮，叫洋人吃了亏。恭亲王快刀斩乱麻，很快处理了此事。他当然不会叫洋人吃亏，虽然嘴上说是不得已而为之，实际他在内心里已把洋人当成了自己可以仰仗的力量。他明白要想立于不败之地，就得有洋人做靠山。
慈禧既要恭亲王对付洋人，又怕他挟洋自重。她处在矛盾之中。这些她跟慈安和皇上都讲不得，更跟大臣们说不出。只能对安德海感慨几句。安德海迎合中，说出了慈禧想做的事。
安德海来总理衙门打探恭亲王与洋人谈判的消息。被恭亲王撞见，严厉地斥责了一顿。安德海回去诉苦，慈禧说，恭亲王把你看得猪狗不如，不然不看主人面子的。安德海趁机又挑拨了一番。
恭亲王要找个懂海关贸易的人协助他跟洋人打交道，慈安、慈禧觉得有理，叫他在众臣中筛选，谁料恭亲王要不拘一格降人才，看上了一个留洋回来的，没有功名的书生。此事引起朝野一片议论……慈禧的疑心又加了一层。他觉得，恭亲王分明在经营自己的小朝廷。
慈禧给皇上选定了两个上书房师傅，一个是李鸿藻，一个是倭仁。后者是极力反对恭亲王当议政王的，说这是违背祖制的。
众臣都认为恭亲王是不会同意的，慈禧也觉得叫恭亲王赞同有些难，。不料，恭亲王非常赞同，并说出了理由。如此痛快，这叫慈禧想起了恭亲王在热河时对肃顺的“恭敬”。
五爷看出了恭亲王是违心赞同，埋怨老六太顺从。恭亲王一番话叫五爷似乎明白了。
