常汉卿吃惊地说，常郡博总分第一竟然没录取这总得有个原因。常汉坤说自己是从教育部门打听到的消息，至于原因她也没听说。冬妮娅这时说，她不会让常郡博这么优秀的孩子被埋没，她可以带常郡博出国留学。常汉卿觉得还是先搞清原因再说。
吴厂长从教育部门出来，他有些遗憾地告诉常汉卿，因为常汉卿姐弟刚刚被摘了帽子还被没走完程序，常郡博被划分为第四类人，加上他报的是尖端物理，所以没有被录取。常汉卿愤然，他决定跟吴厂长一起去北京。常汉卿临走时交待金灿烂让他们等自己回来。
常郡博因为高考的事不吃不喝一整天。这时常汉卿回来。常家客厅里，常汉卿把一张录取通知书递给常郡博。常郡博发现竟然只是一张师专的录取通知，常郡博大喊着说这就是对自己智商的侮辱。常汉卿也非常无奈，他说虽然他们争取到录取机会，但重点大学的录取工作已经结束。常郡博气恼地撕碎了录取通知回了卧室。
次日金灿烂看到常郡博留下的字条。常郡博告诉他们自己已经离家出走，他自信凭常汉卿姐弟教给自己的科学知识和金灿烂教给自己的生存技能，他有信心在外面活下来。他说自己只是想读书，想有尊严地活着。此时常郡博坐上了离家的火车。金灿烂看完信泣不成声。
常汉卿一家如热锅上的蚂蚁等消息，常汉卿担忧地说，常郡博身上没钱他能去哪里。常汉坤拿着一个铁盒跑进来说，常郡博留下借条拿走了三根金条。常汉卿想了想分析常郡博可能去找冬妮娅了。
此时冬妮娅把饭盒放到常郡博面前，她告诉常郡博他顺利通过了考试。常郡博大喜。但冬妮娅说自己还是要跟常郡博父母联系征求他们的同意才能带他去欧洲。
转眼一年过去了。虞姐看金灿烂又在替常郡博房间换传单心中不忍，她告诉金灿烂吴厂长过来了。此时吴厂长正跟常汉卿在客厅说事，他说邓小平同志让常汉卿去日本参观学习日本的新干线。常汉卿非常想去参观最先进的电力机车，但他不放心金灿烂。金灿烂这时走过来让常汉卿不要担心自己放心去日本，她当即让虞姐把常郡博的房间上锁。
常汉卿和吴厂长到了日本，日方觉得日本的电力机车远超中国最少两代人。日方建议中国最好从日本买机车，而不是学习日本核心技术回国造机车。常汉卿一干科研人员深知这中间的差距，也知道文革耽误了很多年，但他们知道中央让他们来学习不是让他们受打击，而是要看到差距奋起直追。
金灿烂正在教徒弟时姚工带着儿子过来，他有些羞愧地说，自己儿子今年高考没又考上，看来他不是上大学的料。姚工想把儿子交给金灿烂当徒弟，金灿烂当即收下了。
金灿烂喜滋滋地抱着两万块钱回了家，她告诉常汉坤这是厂里补给她和常汉坤的工资。常汉坤大度地把这些钱都交给金灿烂保管，经历了这些年的苦难日子她已经把情分看得比什么都重。说话间常汉卿从日本回来，他还从日本带回一台彩色电视机。常汉卿激动地说，他就是为了看十一届三中全会的直播。十一届三中全会的召开如一缕春风吹进每个人的心里，大家都激动不已。常汉卿把购买新设备的报告交给吴厂长，吴厂长听说这些设备最少要四个亿顿时为难了。吴厂长说这些年很多职工都过得非常艰苦，大家都等着盖职工宿舍解决住房问题。常汉卿眼巴巴地看着吴厂长，吴厂长终于答应好好考虑。
厂里要买新设备暂缓盖房的事在厂里掀起轩然大波。原本准备要盖二十几栋宿舍的计划变成了只能解决十几套房子。姚工家里彩凤也跟他闹离婚，因为姚工面临退休分房越发无望。常汉卿走进来告诉姚工，为了解决人才断层他跟吴厂长商量了对姚工进行返聘，他分房会因此加分的。彩凤对常汉卿感激不尽，她羞愧地说，自己已经写了常汉卿的举报信。
