广西办事处一番招兵买马、张灯结彩后终于揭牌开张，锣鼓喧天、贵客云集。刘翰曹也被请去剪彩，表面笑容可掬，心里却像被火灼烧——这块他谋划已久的“肥肉”，转眼被人抢先吞下。偏偏来者不是普通对手，而是背后站着拥护李夫人上位的显赫人物，得罪不起，只能把满腔怨气和不甘生生咽回肚子里。
就在这时，桂系地下特务组织的头目悄然出现在他的办公室，递上一封上峰亲笔的加急密信。之前一再叮嘱“按兵不动”的上峰，终于下了决心：所有行动立即转入地下。一行字，像是点燃了刘翰曹胸中的火种。乱世将起，正是刀出鞘之时——而他，这把深藏党内、蓄势已久的利刃，终于等到可以亮出寒光的机会。
另一边，由几十名孤儿组成的新安旅行团，在李克农周密的保护下抵达桂林。这里给了孩子们一个勉强安身的港湾：有课上，有饭吃，间或还能跟着老师放声唱起民族救亡的歌曲。他们走到哪里，就把不屈的歌声唱到哪里。每一个孩子都曾在国破家亡中失去亲人，稚嫩的肩膀却承担起惊人的坚韧与勇气，新安旅行团因此在大半个中国掀起波澜，成了无数人关注的焦点。
消息很快传到刘翰曹耳中：这些孩子此刻正停留在八路军驻地。想到八路军因这些孤儿广受赞誉，他心中极为不快，决定“趁势夺人”。于是，他干脆利落地带着一队全副武装的士兵直扑驻地，准备硬生生把孩子们押到“党国”的旗下。那一天，任素宁正带着孩子们齐声高唱国歌，童声整齐而坚定，斗志昂扬。骤然间，七八辆卡车轰鸣而至，车门大开，荷枪实弹的士兵跳下车来，黑洞洞的枪口齐齐对准了那群还未长成的少年。
突如其来的包围让任素宁和孩子们面色惨白，场面一度紧绷得像随时会断裂的弦。李克农当机立断，挡在孩子们前面，一边让自己的士兵放下武器，以示克制，一边安抚众人不要惊慌。他走上前与刘翰曹交涉，却只听对方冷冷宣布：这些孩子一律属于国民党，现要“领回”。李克农极力解释，当初新安旅行团抵达桂林时，衣食无着，地方实力派黄旭初为了撇清关系，明明说过这是“民间组织，概不负责”。话说得有理有据，刘翰曹却以逼人的目光回敬，暗示他不要忘了当前国共合作的大局。权衡再三，李克农只得暂时忍辱退让。
孩子们在枪口的驱赶下，被粗暴地分批押上卡车，稚嫩的脸上写满恐惧与困惑。任素宁站在一旁，指节攥得发白，胸口像堵着一团火——这些不过是十几岁的孤儿，却被当作筹码般押走。她忍着颤抖举起相机，一张张记录下这令人愤慨的场景，又连夜提笔，将满腹怒火化作字字如刀的控诉，准备在《救亡日报》上公开刊发。
稿件送到报社后，夏衍看完脸色骤变，立即拦下。他严肃地提醒任素宁：这篇文章一旦见报，必定在社会上掀起轩然大波，不仅会让国共合作的脆弱平衡受到严重冲击，还会把《救亡日报》推到风口浪尖，让普通百姓被逼着“站队”。在那个风声鹤唳的年代，这不只是一次舆论风暴那么简单。任素宁却一时难以接受，坚称真相不该被掩埋，两人为此争执良久。
之后，在同事们耐心的劝解和层层剖析下，任素宁慢慢意识到，自己的义愤虽真，却差点酿成无法收拾的政治后果。她决定亲自去看看那些孩子的境况，才好做出判断。探望时，她发现孩子们已被安置在干净温暖的住所，国民党方面还给每个孩子添置新衣，暂时不再为衣食发愁。这让她放下了一半的心，也开始重新思考“救亡”二字的真正含义。临走前，她主动提出要常来教孩子们外语，让这些在废墟中长大的孤儿，多一条通往未来的路。
与此同时，桂系的地下行动悄然转入实质阶段。刘翰曹接到一纸密令——就地暗杀柳亚子，务必斩草除根、绝不留痕。他看完指令，眼中闪过一丝兴奋和阴郁的光，仿佛等待多年的舞台终于搭好。很快，他便开始调动人手，布置路线，制定撤离方案，一环扣一环，杀机在静水深处悄然蔓延。
