辛湄握着兵刃，指节因用力而发白，却始终没能将那一击落下。她明明早已在心里演练过无数次，告诉自己陆千乔罪孽深重、不可心软，可当真正与他四目相对时，那些被仇恨支撑起来的决绝就像雪遇火般迅速融化。陆千乔看穿她的迟疑，没有再逼她给出答案，只是转身离开，背影被夜色一点点吞没。巷口的风像刀子一样刮过来，辛湄站在原地，既追不上，也舍不得追；她终于撑不住，跪坐在尘土里失声痛哭，像是把积压多年的委屈、恐惧与不甘一并哭出来。
客栈里，阿笙留给辛湄的信被压在桌角，字迹潦草却坚定，像她这个人一样不肯示弱。她没有等同伴回头，也没有等谁来解释或挽留，而是独自离开，选择把危险引走。夜深时她在山坳里短暂歇脚，梦里却不断重演血色场景，惊醒时后背一片冷汗。外头传来压低的交谈声，她屏住呼吸从石缝里望出去，竟看见灵寂山的姜霁与南宫孤鸿带人搜查。同行还有林慕寒的人，他们慌乱地向姜霁求助，将客栈里发生的冲突一五一十说了出来，盼着灵寂山出手救人。
可姜霁这趟奉的是师门之命，目标是“无双会”余党，眼里只有任务与功劳，根本不愿为林慕寒多耗半分力气。她语气冷硬，几句话便将求助的人堵得哑口无言。阿笙听得心头发沉，正要趁乱退走，却因脚下碎石滚落暴露了行踪。姜霁目光一厉，身形如电掠出，长剑在月光下划出冰冷弧线；南宫孤鸿也随之包抄。阿笙不恋战，凭着身法在乱石间穿梭，想把追兵甩开，可灵寂山弟子越来越多，封锁逐渐合拢，逃路被一点点掐断。
与此同时，辛湄强迫自己从崩溃里抽身。战鬼人的传闻像阴影一样压在她心头：食人肉、饮人血、将人当作牲畜般撕咬。她曾亲眼见过师兄被啃食得面目全非的惨状，那一幕每次想起都像在骨缝里打进寒钉。她不敢再沉溺回忆，唯恐自己会被仇恨彻底吞没。辛湄让鸦去给阿笙传话，嘱咐她不要逞强、不要冒险，因为她太清楚那些人和那些门派手段有多狠、又有多无情。
陆千乔那边看似掌控局势，却也并非毫发无伤。他抓了林慕寒，却没有折辱或伤害，只把对方当作一枚“活筹码”——借林慕寒的身份与话语权，暂时牵制灵寂山的人，免得他们去动长元一行。两人暂居北襄城，街市灯火热闹，酒肆飘香，陆千乔却在热闹里显出异样。起初只是呼吸不稳、指尖发冷，随后胸口像被什么撕扯般难受，他勉强撑着走了几步，额角已渗出细汗。林慕寒见状迟疑片刻，低声说出缘由：今日是中元节，七月十五阴气最盛，而陆千乔每逢此夜便会犯嗜血之症。
这次的发作比以往更凶。陆千乔眼前发黑，耳边仿佛有潮水般的低语涌来，最可怕的是幻觉里出现了他的母亲。那身影温柔又阴冷，像用最亲昵的语气说最恶毒的话，蛊惑他去吸干旁人的血来止痛，说“这是你天生该有的东西”。陆千乔咬紧牙关，靠着残存的意志与那股冲动对抗，脚步却越来越乱，仿佛随时会失控扑向路人。就在他理智濒临断裂的瞬间，褚英赶到，一掌击在他后颈，将人直接打晕，硬生生把这场灾祸按了下去。
另一边的追杀愈发激烈。姜霁已升入金丹，自信与锋芒同样锋利，她与南宫孤鸿联手压制阿笙，剑光与掌风交错，将山坳的夜色切得支离破碎。阿笙看似不惧，实则心里清楚：对方人多势众，拖得越久越危险。她借地形周旋，趁灵寂山弟子增援时制造混乱，试图从包围边缘撕开口子。可姜霁反应极快，剑势一转，寒光破空而来，还是在她身上留下了致命一伤。阿笙闷哼一声，血色浸透衣襟，却借着那一瞬的空隙跌入更深的夜色里。
辛湄则在奔波与伤痛中耗尽了力气。她强撑着走到城外，只觉得天地旋转、喉头发腥，终究支撑不住倒在路边。天将亮未亮之际，花楼的吴妈妈外出办事，见她衣衫破损、面色惨白，像是遭了难的姑娘，便命人将她捡回去安置。辛湄昏沉中听到脂粉香与人声嘈杂，隐约意识到自己落入了另一个更复杂的地界，却连睁眼的力气都没有。
金轮赶来与姜霁、南宫孤鸿会合时，得知他们已伤了阿笙。姜霁说得轻描淡写：那一剑直入胸口，即便没见到尸体，人在漫漫大漠里也活不长。旁人听了只当任务告一段落，金轮却在那一刻生出强烈不安，仿佛胸口被什么揪住。他没有跟着庆功，也没有再多言，只是转身便去寻人。大漠风沙呛人，天与地连成一线，他一遍遍搜寻足迹与血痕，终于在一处背风的沙丘下发现奄奄一息的阿笙——她像被烈日与失血掏空，却仍死死攥着一口气不肯散。
亥时，陆千乔从昏迷中醒来，喉咙干涩，脖颈还残留褚英掌力的钝痛。褚英神色凝重，叮嘱他这几日务必静养，切莫再与人交手，更不要让嗜血之症在外人面前暴露。可陆千乔并不愿停下。他还未弄清夏玄子的真实身份，更担心闻音法王之死会被栽到不该背负的人头上。眼下局势像一张收紧的网，每一条线都牵着未知的代价；他越想越清醒，清醒得无法安睡。
翌日，褚英与陆千乔去找沙三醒打探消息。沙三醒见惯风浪，说话却留三分，他只给出一些若有若无的线索，暗示夏玄子与勾栏势力或某位舞姬有关。循着这点蛛丝马迹，两人来到勾栏院天香楼，寻一个名叫“遥娘”的舞姬。与此同时，辛湄在花楼醒来，发现自己被换了衣裳，身上干净得不合时宜。她心中警铃大作，起身想问清楚缘由，却见门外守着两人，态度含糊其辞，不肯交代是谁救了她、又为何替她换装。辛湄耐性耗尽，干脆利落将两人打晕，准备自行脱身。
可命运偏在此处拐了弯。真正的遥娘竟与相好私奔，留下天香楼一团乱麻。辛湄出门时恰好撞见楼里的人四处找“遥娘”，地上还掉着一张用来遮面的精致面具。她来不及多想，捡起面具戴上，先混过去再说。谁知天香楼的人急得火烧眉毛，见她戴着面具、身形又差不多，竟将她当成了遥娘，连声催促她准备上场。辛湄本想否认，却发现越解释越麻烦，稍有不慎就会暴露身份，只得暂时将错就错。
褚英与陆千乔入楼寻人，却并不认识遥娘长相，只按沙三醒的说法“来见遥娘”，便被楼里的人引去赏花饮酒。谁料阴差阳错，他们点错了人，先叫来一个名为玉娘的姑娘陪酒。陆千乔出手阔绰，银票像不值钱似的落下，引得满楼侧目。辛湄在幕后听见动静，心头忽然发酸：她明明才从生死边缘爬回来，竟先看到他在花楼里豪掷千金、与旁人对坐。那股说不清的委屈与醋意翻涌上来，像把伤口重新撕开。
偏偏天香楼里有人将“遥娘”请到席间相见。辛湄戴着面具，被推着走到近前，陆千乔抬眼的一瞬，她几乎以为自己的伪装会当场崩塌。可他神色平静，像是还未完全确认，只是那目光停留得过分久，仿佛要穿透面具看清她的骨与魂。辛湄索性借着“熟人邀酒”的由头坐下，端起酒盏仰头就喝，辣意直冲喉咙，反倒逼出几分胆气。她强迫自己不去看陆千乔，却又忍不住用余光捕捉他的动作，心里乱得像被风吹散的沙。
很快，寻人的丫鬟找来，催“遥娘”上场。辛湄被赶鸭子上架，踩着台阶走入灯影中央。丝竹声起，她借着酒劲起舞，动作起初生涩，随后竟慢慢顺了，衣袂翻飞间隐约带出熟悉的凌厉与柔韧。面具遮住了脸，却遮不住她的身段与气息——那种刀锋里淬出的坚硬与脆弱交织在一起，旁人只当惊艳，真正识得她的人却会一眼认出。褚英先是怔住，随即眸光一沉：他已确定台上之人就是辛湄。至于陆千乔，他的指尖在杯沿停住，眼神像被钉死在她身上一般，再也移不开；他当然认得她，哪怕她用尽方法隐藏，哪怕隔着满堂喧闹与灯火，他也依旧能在第一瞬间辨出她是谁。
