天和马店老掌柜闵寿楠的女儿闵芸儿，在出嫁前逃婚出走，并随所爱之人寸鹏赶起了马帮。闵家的二少爷闵华洲一气之下，决定替妹妹闵芸儿承诺情债，娶了竺自臻的瘫女竺玉秋。
闵寿楠经不起女儿逃婚和次子娶瘫女的打击，旧病复发。临死前把儿媳竺晚秋叫到面前，把最重要的遗愿告诉了她。原来，闵寿楠的父亲和竺自臻的父亲，曾一起下南洋。他们在弥留之际，把各自的儿子闵寿楠和竺自臻叫到面前，命两个人回昆明，合伙立业治家。还把这一箱子合伙赚得的财富，托付给了老实忠厚的闵寿楠。
与此同时，两位前辈还留给闵寿楠和竺自臻各半块“天和宝玉”，一块上刻有“修祺”二字，另一块上刻有“治平”二字。要求闵寿楠与竺自臻：分而立业治家、合而兴邦利国。闵寿楠才把两家共同积累的一箱子财富交给了儿媳竺晚秋。并告诉她，不要让任何人知道，只有当“天和玉”合壁时，箱子方可打开。
婚后的闵华洲与妻子竺玉秋感情很好。但当中法战争爆发时，闵华洲投靠前来诠店的黑旗军首领刘永福，奔赴了抗法战场，并在战场上壮烈殉国。其妻竺玉秋得知，自残身亡。
闵华洲战死，为了履行自己对公爹的承诺，竺晚秋主动与丈夫闵华堂的旧情人——寡居的阿秀接触，将阿秀的女儿小翠认为义女，想为小翠招门纳婿。
竺万良子承父业，承担了法国人修建滇越铁路的土方工程。但他和妻子林美娟，却不愿继承和延续长辈们结下的恩怨，主动帮助闵家更新经营马店的观念。芸儿对丈夫支持法国人修路大为不满，寸鹏单独出走。寸鹏偶得宝石，不料绑匪耙五也在追劫这块宝石。寸鹏和耙五先后赶到赌石现场，决定以石赌命运：耙五赢了拿走石头；寸鹏赢了也可以把宝石送予耙五，但耙五必须改邪归正，归顺马帮，帮助修路。结果寸鹏赢了，却气得妻子闵芸儿与其彻底决裂，收回马帮，与寸鹏断绝了夫妻关系。看到寸鹏为了支持修路妻离家破，耙五深受感动，决定卖掉石头，帮助寸鹏置备起更大的马帮，投入修路。
闵家的天和居火爆，对门的聚仙阁饭庄倒闭。闵华堂想将其盘下，却被竺自臻买走。闵华堂想从岳父手中买回聚仙阁，竺自臻却白送给闵华堂经营，但必须经营番菜馆。广西提督苏元春前来昆明，借鉴竺自臻修建滇越铁路土方的经验，闵华堂借机向岳父推荐广西龙州铁路工程。竺自臻不顾风险，投资该工程。
闵华洲并没有死。他被傣家姑娘玉香搭救，并与其结婚生得一子。他出于对法国人的仇恨，带领寨民破坏铁路的修建。但在炸路时，却意外地炸死了竺万良和林美娟。闵华洲与耙五被朝廷抓获，押解昆明，要在马店门前当众处斩。闵华洲的处斩，使闵竺两家的恩怨达到顶点。在问斩的时候，闵华洲结交的傣族兄弟却突然来劫法场。
法国神甫为了强买马店，以催缴土方垫付款为由，逼迫竺自臻帮助说服闵华堂。并动用官府，逼闵华堂卖出天和马店。闵华堂为了解救竺家的危难，毅然当掉了天和马店。
竺自臻为竺家即将破产和面临绝后而痛苦，闵华堂说出了一段历史真相。原来，竺自臻远渡重洋之前，曾把情人何莲芝托付给了闵寿楠。而竺自臻从海外归来时，何莲芝已经成了闵寿楠的妻子。但是，竺自臻并不知道，他走的时候何莲芝已经身怀有孕。一个怀着身孕的姑娘，如何面对当时的人世？闵寿楠为了打消何莲芝自绝人世的念头，保住竺自臻的声誉，毅然与何莲芝结了婚。并允许何莲芝生下了那个孩子。闵寿楠又无法正式接受这个孩子，竟让孩子做了马店的伙计。那个孩子就是和全。
竺晚秋到傣寨找到并接回了闵家的第四代——闵华洲之子闵家驷；闵华堂找到并说服了和全，回到竺家认祖归宗。就在竺家即将破产、闵家也将失去马店的时候，竺晚秋拿出了那箱子财富。小闵家驷，从外公竺自臻手中和大伯闵华堂那里，拿过两半块“天和玉”，并通过将其合壁，打开了那箱子财富——价值连城的百年普洱陈茶。竺自臻和闵华堂用那箱价值连城的宝茶，并联合云南巨贾，从法国人手里买回了滇越铁路的路权，使中国有了第一条自主的国际铁路。
