外轮船东代表金斯因北方造船厂焊工资格认证问题和车间主任梁浩发生争执，船厂的研究生李远恰巧看到，并主动与金斯协商，这一举动引来梁浩和大学毕业的年轻工程师林聪的不满。 厂长郑大海了解到梁浩为赶工期，在人手不够的情况下聘用了外包工，虽然通过了简单的技术考试，但大部分焊工没有焊工证。郑大海对不按厂规办事表示不满，并责令梁浩立即纠正。 工艺员黄小玉因轮机组装方案向汪师傅提出质疑，汪师傅不相信工艺图，仅凭经验一意孤行，但始终不能让主机运转。在郑大海的干预下，经验服从了科学，结果汪师傅败在年轻的黄小玉手中。 面对实际工作中发生的问题，郑厂长意识到船厂潜在的危机。同时，李远的表现也引起了郑厂长的注意。为了企业的发展，为能尽早与国际接轨，郑大海大胆提出打破旧的管理模式，实行干部聘任制的设想。此举在船厂引起了不小的风波，各种压力迎面而来。郑大海坚定改革的信念，他在寻找适当的时机。 厂里几名大学生为来厂四周年举行庆祝活动，林聪去找李远，却意外发现自己的恋人陈菲与李远在一起。