光绪二十年间(19世纪末)天津紫竹林码头，故事由此拉开序幕。
余家老四子鹔-一个崇尚暴力的革命党人，深夜摆脱跟踪赶到兴中会与同伴商量次日码头刺袁一事。次日正是其父余隆泰六十大寿，深居读书的长子余子鹍献寿联，很得其父喜爱 。不料何知县带兵闯入搜查。竟使深居简出的子鹍惊恐不已。码头轮船靠岸，余家二少爷子鹏与青春美丽的日本少女智子邂逅，又遇子鹔行刺，候客厅一片混乱。智子医院醒来找子鹏，子鹏已赶到家，遇知县离去询问原因，方知姐夫唐润卿因欠洋人债款而被官府通缉，子鹏决定帮姐夫打官司。
子鹏问到初恋情人苏伯媛，家人告知苏府被满门抄斩，伯媛不知去向。唯有琴心知其下落，伯媛不幸沦落青楼，改名夏荷，并嘱咐琴心一定为她保密。