李鸿章来到日本，伊藤博文要求清国割让辽东、台湾、澎湖等地，赔款三亿。条件之苛刻，令李鸿章恕不可遏，初次交锋，双方不欢而散。
消息传到国内，群情激愤，翁同龢诸人嚷嚷与日再战；张之洞则与英领事密商，欲将台湾租借给英国，却被拒绝。
光绪来到新落成的颐和园，欲就对日和约讨得懿旨，却被慈禧搪塞过去，拒不表态。
李鸿章与伊藤博文的谈判变成了争吵，事关国家重大利益，谁也不肯让步。在回使馆的路上，李鸿章遭到刺杀。
日方一面对李被刺深表歉意，一面威逼请清廷让步，向我山海关大举增兵。为保住京城，光绪密电李鸿章接受日方条件。
万般悲苦，李鸿章不甘却又无奈地在《马关条约》上签下了自己的名字。