凯莉-麦克唐纳原本是酒吧里面的一名女招待，在看到《猜火车》(Trainspotting)的传单之后参加了该片的试镜，之后成功的在该片中扮演了一名角色，开始了自己的演艺生涯。
走红之后的凯莉-麦克唐纳出演了《邻里之间》(Two Family House)，还在《寻找梦幻岛》(Finding Neverland)中与约翰尼-德普(Johnny Depp)有过合作。她出演的其他影片还包括《饮食店女孩》、《银河系漫游指南》(The Hitchhiker"s Guide to the Galaxy)以及《老无所依》(No Country for Old Men)等，她还将在《哈利-波特与死亡圣器(下)》(Harry Potter and the Deathly Hallows: Part II)中出演角色。
凯莉-麦克唐纳曾出演过BBC电视台的一些电视剧，其中包括《政局密云》(State of Play)等等。美剧方面凯莉-麦克唐纳客串过一集《双面女间谍》(Alias)，还在去年的秋季新剧《大西洋帝国》(Boardwalk Empire)中出演固定角色，并因这个角色获得了金球奖最佳剧集、迷你剧或电视电影女配角的提名。
