十九世纪末叶，中日甲午战争以后，西方列强掀起了瓜分中国的狂潮，先是德国出兵占领了胶州湾，接着沙俄和法国迫使清政府签订一系列不平等条约，老牌的大英帝国又强行租借九龙和威海威，灾难深重的中华民族陷入了灾难之中。甲午战争的失败宣告了洋务运动的失败，同时也打了维新变法的历史大门，其中向西方寻找真理的代表人物严复译述《天演论》，大力倡导支配世界发展的法则，物竟天泽，适者生存。康有为从《周易》中找到了根据，大讲真理，梁启维也发表变法的道理。马关条约之后的公车上书失败，义和团运动也宣布失败，八国联军的枪炮声惊醒了中国人民，孙中山成立了兴中会并建议要创立合众政府，随着形势的发展各种学会纷纷成立。
陈天华在长江的轮船上吟《猛回头》和《警世钟》，他被人当成革命党痛打一顿。黄兴和宋教仁没想到长沙起义会失败，他们不知道革命之路在何方，听到声音后他们知道陈天华被打了，陈天华被他们扶到了船舱，在船舱中陈天华说自己要用生命来换醒民族的灵魂。
黄兴去拜访蔡元培被陈天华不理解，章太炎被关在上海工部局监狱中。邹容在监狱中吟诵自己的代表作《革命军》被打，他被打后和章太炎关在了一起。布莱恩伯爵并不想杀即将被释放的邹容，清朝反动势力用瓷器收买了他，布莱恩伯爵准备让邹容在监狱中死去。
章太炎在监狱中给邹容把脉，邹容被教会医院的人带走看病，医生按照军方的要求给邹容打了一针药剂，邹容回到监狱中时知道自己被下毒了，章太炎看着他死在了监狱中，他死前将自己对中国革命的看法告诉了章太炎。蔡元培来到监狱中见到了被关押的章太炎，章太炎知道了刘三将邹容将遗体抢了回来。
章太炎告诉蔡元培他和孙文是八拜之交，经众人商量决定让流亡海外多年的孙文带头起事，他们认为孙文就是现在的刘邦，而袁世凯就是和他争天下的项羽。