东方朔立此大功，王貅担心以后更不是东方朔的对手，丞相梦也更是遥遥无期。他在乾坤子的挑动下，借去淮南大营犒军之机，不光克扣奖赏，还随意打骂将士，意在逼反淮南军，抵消东方朔的功劳。王貅被忍无可忍的淮南将士生擒，武帝得到消息大惊。东方朔奉旨到淮南大营调查，查清实情，当众用武帝所赐的免死剑对王貅实施斩刑，安抚了将士的情绪。
武帝得知东方朔先斩后奏杀了王貅，勃然大怒。当东方朔进宫复旨时，武帝又大肆夸他做得好。武帝接受东方朔的建议，封刘男为淮南军统帅，得到淮南官兵们的一致拥戴，淮南军终于成了中央朝廷的一支生力军。
王貅被杀，王太后气病，乾坤子趁机向王太后进谗。王太后对武帝说东方朔拿你舅舅的人头，换得了淮南军的衷心拥戴，又把他的小老婆派去统领淮南军。现在这支人马，除了吃你的，穿你的，还有哪点是你的？都成东方朔的私家军了！卫子夫一旁听见后，连忙把这话转告给东方朔。东方朔马上找武帝，说刘男身怀六甲，无力再担任淮南军统帅，请求辞职回家将息身子。
卫子夫发觉乾坤子为人不地道，武帝也早已看出，但此时的武帝已将帝王术玩得纯熟，就是要用乾坤子这种小人来牵制东方朔这种能人。