失去妻子的杰克.鲍尔已经不在反恐小组工作了，他对这份工作也失去了兴趣，与女儿生活刚刚恢复平静，已经入主白宫的大卫.帕尔默却要请他出山，直接找到了他：一伙恐怖分子在洛杉矶某地放了核爆炸装置，并打算24小时之内引爆。反恐部门在一盘录音带中检测出有三个国家参与了这次核弹袭击，并被情报部门检测出这盘磁带是全面真实的。于是，美国准备发动对这三个国家的战争。但是，总统帕尔默在听到鲍尔怀疑录音带可能有假，就对手下坚持说要有足够的证据才能发动战争，无论是面临副总统与身边最亲密的参谋们竭力支持美国发动这场战争，还是面临自己总统的职务因拒绝战争受到信任危机被内阁投票解除，帕尔默仍然坚持着最后的证据，坚持着不愿打一....
