古老的北京城笼罩在黎明的晨雾中，京城的官宦人家姜府一片肃穆，姜家的三个少爷伯泽、仲泽和季泽正在给姜老太太请安，突然佣人龙福来报，二少爷仲泽的姨太太蕴珍因在外偷情被人发现而跳井了，这个坏消息打破了平静如水的早晨。
与此同时，小镇上曹记香油店的女主人如今却病入膏肓了。想当年她也是与姜老太太并称城东城西的两个美人的。在曹母病重的日子里，香油店就她的大儿子曹大年和儿媳菊花打理，生意也算过得去。但是令曹母放心不下的还是未出嫁的小女儿曹七巧。
七巧的美貌灵巧在小镇上是出了名的，无数垂涎七巧美貌的男人们经常光顾香油店，渐渐地便成了香油店的老主顾，生意也日渐红火起来，七巧也因此遭到嫂子菊花的妒忌。菊花暗地里不断撺掇着曹大年赶紧把七巧嫁出去，财迷心窍的菊花甚至希望七巧能嫁到大户人家作姨太太，这样他们就可以得到一份可观的聘礼，曹大年却举棋不定。
曹母终于撇下儿女离开人世了。临终前，她一再告诫七巧要提防菊花的，并叮嘱女人这辈子一定要抓住两样东西，一个是心爱的男人，一个是过日子的钱。七巧尽管不甚明白，但还是答应了。