二十年前，皇帝力排众议，派遣司马相如出使各国，使西南各国与汉朝交好。如今，当初的苦心结下了累累硕果，西南各国纷纷派遣使臣与汉朝交好，这让皇帝非常高兴。皇帝接待各位使臣，表示他们与汉朝交好就是汉朝的子民，自己不会亏待众人。
文家世代行医，文老爷更是乐善好施，在长安内声名远播。文老爷膝下只有一个女儿，索性文小姐生来聪慧乖巧，善解人意，让文老爷倍感欣慰。最近，文老爷刚刚得到一个上好的人参，长期合作的商人刘康听闻后不惜重金从文老爷手里买下人参。文老爷觉得刘康很奇怪，每次都比别人给的银两多，怀疑他是冲着自己的女儿来的。
皇帝见时机成熟，跟众人说了自己想要派遣使者出海，开辟海上丝绸之路的想法，可是却遭到了众人的反对。刘敬元认为，出使西南与出海不可混为一谈，因为出海的海路从来没人走过，而且海上风浪异象变化，发生什么后果都很难说。就在前几天，昆明池试船就失败了，这很可能就是天威示警，所以刘敬元极力阻止皇帝出海的想法，同时还觉得赵破虏出使南越不应求和。皇帝力排众议，他觉得只要海路一开，大汉交好极西各国，断了匈奴的商铁之道，就能够彻底平息战乱。没想到，就在皇帝劝说众人同意的时候，南越突然传来紧急军情，说吕相发动政变，赵破虏下落不明，这让皇帝非常吃惊。
文老爷乐善好施，与人为乐，可是却祸不单行，居然因私通外夷之罪被官府查办。文老爷被抓进官府，他觉得自己非常冤枉，不解为何文家有次灾难。知府将刘康通过文家的药材买卖，收购了大量的药材，盐，并将之运往漠北的事情说了出来。文老爷为自己叫屈，他表示自己只是个生意人，不知这些货物最终运到何方。知府却认为，朝廷明令禁止私自买卖盐，可是文老爷的账册里光盐就上千斤，何况他与刘康合作多年，全不知情根本没人相信。知府念在文家多年行善，饶恕文老爷一死，但要男人充军，女人为奴。文小姐因为外出，躲过了抄家这一劫难，可是等她回家的时候，文家早就没人了。
皇帝为航海受阻的事情担心，他本想让赵破虏出使南越，没想到南越却突然发兵造反，将他的计划全部打乱了。现在赵破虏下落不明，这让皇帝非常自责，他向云罗夫人保证，一定会抓紧搜寻赵破虏的下落，活要见认死要见尸。知府在城里布下天罗地网，刘康跟手下不得不仓皇逃窜。
赵破虏下落不明，值此用人之际，航海的计划不可耽搁，所以皇帝召集众人，想要选择新的出海人选。众人听后都面露难色，互相推辞，只有董尚贤主动请命出海。董尚贤告诉皇帝，自己出身航海世家，对航海有非同寻常的兴趣。若是自己能够出海，不但能用实践证明自己的毕生所学，还能弘扬天朝国威，是一举两得的事情。同时，董尚贤很赞同皇帝航海的看法，可是他的毛遂自荐却遭到了桑弘羊等人的不满。皇帝见除了董尚贤无人愿意出海，所以不介意他的职位太低，当场点头准许董尚贤出海。
桑弘羊不赞同皇帝出海的计划，他一直主张攻打匈奴的事情。眼见皇帝不听他的主张，他特地找来楼船将军解大人担任出海副将随船出征，让谢大人到时候做一些手脚，破坏航海计划。皇帝在出海的事情上吃些苦头，自然会知难而退。皇帝看到了手下从南越带回的将士遗物，他发现其中没有赵破虏的东西，心里很是高兴。同时，皇帝对南越造反的事情非常生气，打算出兵清缴南越，为出海扫平障碍。
董尚贤的父亲知道了儿子主动请命出海的主张，心里非常生气，觉得董尚贤不听自己的话，要冒着生命危险出海，辜负了自己的期盼。董尚贤不觉得自己做错，这让父亲更加生气，两人大吵一架。但是皇帝已经下旨，董尚贤出海已经是势在必行，董尚贤全家只能抹着眼泪，祈祷董尚贤能平安回来。
朝廷开展招兵活动，想要招募出海的水手，这一幕正好被刘康跟手下看见。吕相得知汉朝要对南越发兵，立刻让人做好迎击的准备。同时为了鼓舞士气，吕相下令将牢中的赵破虏处斩，以此振奋南越士兵的士气。
