大启国永安年间，太医院院使因对身怀龙子的高贵妃下毒而被诛杀问斩，顾家男丁被全部处死，女眷则被全部流放。高贵妃诞下皇上唯一嫡子小荣王，但小荣王因中毒体弱多病，难堪大任。皇上迟迟未立储君，导致朝堂动荡，江湖风起云涌。孤女沈鱼经郝媒婆牵线，要嫁进周家为周家五郎周悦冲喜，得知这个买卖有五百两可赚，沈鱼立刻就答应了。景王齐璋来到苏州，参加周家的大婚典礼，并物色中沈鱼当他的探子。
齐璋是太祖一脉，历代皇帝都是太宗一脉，他顶多是个远宗亲，进京不为争皇储，只为查清当年母亲离奇失踪一事。而当年齐璋的母亲是接到周家的家书才进京的，如今周家五郎周悦成婚冲喜后就会进京捐官，齐璋便想到要利用周家，帮他清除疑团。按辈分说起来，这周悦还算是齐璋的表弟，周家老太太则是他的外祖母。这日，郝媒婆让沈鱼打扮一番，带她进周府，只不过沈鱼的打扮，只是换了一身衣服，看起来还是很寒酸。
将沈鱼带到周夫人面前，沈鱼倒是看不出这夫人有多雍容华贵，不过她眉眼下垂，倒有几分雍弱，夫人问了沈鱼的名字、出身，随即叮嘱她当了周家的新妇后必要守规矩。第二天就大婚了，但沈鱼没能和周悦拜堂成亲，周家拿了一只鸡来替代，拜堂前，那只鸡从沈鱼手中挣脱，沈鱼很不体面地去追，闹出了不小的笑话。齐璋在人群中，一手抓住那只鸡，沈鱼一个趔趄，看样子就要倒在齐璋身上，结果齐璋冷漠一个侧身，沈鱼直挺挺地摔在地上。
好不容易和一只鸡拜完堂，沈鱼又语出惊人，询问是把这只鸡抱回新房，还是拿去厨房炖着吃。派来服侍沈鱼的侍女名叫润砚，虽是侍女，但趾高气昂的样子看得沈鱼不爽，随即给她改了名叫桃红。周悦身子不适，周夫人让人传唤沈鱼去景园，也就是在这里，沈鱼见了这周家小公子周悦一面，一眼就觉得他男生女相，好一副羸弱面容。周悦咳了起来，沈鱼自称通医术，可以帮周悦把脉，周夫人赶忙阻止，显得很是刻意、慌乱。
大婚后没多久，周家就传出消息说周悦病好了，沈鱼发觉周家防她很严，于是跑到屋顶上偷听周悦和周夫人的对话，意外知晓周悦是装病。齐璋也来到周家屋顶，本想查看周悦的病是否真好了，竟发现沈鱼在屋顶上偷听，他一推，将沈鱼推下了屋顶。沈鱼掉下来的动静不小，周夫人和周悦出来一看发现是她，顿时警觉起来。沈鱼表面上市井贪财，实际才智兼备，避重就轻地说自己听到了周悦不能尽人事的秘密。
后来周悦答应一年给沈鱼两千两，条件是沈鱼必须当好他表面的夫人，随他进京，并且一年之中不能离开，否则银两双倍返还。周悦身上有太多的秘密，她女扮男装多年，此次进京捐官，为的就是摆脱周家老太太的控制，此次进京必不会太平。次日周家一行人便启程进京了，中途休憩于驿站，周悦的姑母与其骈头情投意合，但名不正言不顺，沈鱼拿了钱，给他们出了一个主意，被齐璋看了个正着。
沈鱼与齐璋周旋时，一伙黑衣刺客悄悄摸近驿站，沈鱼虽贪财，但也仗义，冒着生命危险大喊有刺客。周悦欲逃却不崴了脚，沈鱼听见求救声后开门进去救他，横亘在他们眼前的是一道凶猛的火舌。
