在一个名叫照阳的县城，三名青少年在飞龙游戏厅附近失踪，警方接到报案后立即展开全力搜寻。这三名失踪的少年中，两名是初三学生边杰和王帅，另一名是他们结识的社会人员杜一。刑侦支队的队长王士涂认识边杰的继父，因为边杰和他儿子同龄，且是同学，双方在接孩子放学时曾碰过面。边杰的继父金满福积极配合警方调查，他表示虽然边杰不是他亲生的，但他们一起生活了十年，边杰和他的亲生儿子没有什么区别。
警方走访调查后发现，边杰的失踪并非是金满福生意上的对手恶意所为。王士涂在走访游戏厅时获得了新线索，他们一直在追查的人贩子郭桂芝曾经到过游戏厅，老板发现她与失踪的三个孩子有过接触。王士涂认为应该从郭桂芝入手，但从市里调来协助调查的警员秦勇认为下定论为时过早，他更倾向于凶杀案。刚来的秦勇和王士涂在同一案件上有不同的看法，王士涂不想因此浪费时间，提出分头调查。
王士涂抓到了郭桂芝，但她交代自己与失踪的三个少年无关。秦勇则找金满福和边美珍夫妇了解孩子失踪前一天是否发生过异常情况，但边美珍精神有些不对，嘴里一直碎碎念着水鬼。原来，边杰十岁时不会游泳，曾溺水，被救后发了几天高烧，一直说胡话，说自己被水鬼抓住了。
在审讯郭桂芝的过程中，王士涂情绪失控，他知道郭桂芝拐卖孩子已有20年，他拿出自己孩子的照片，询问她是否见过。郭桂芝看出照片上的孩子和王士涂很像，猜出是他的孩子，她表示自己好像见过，但非常嚣张，不愿配合公安的工作。她说孩子在转运路上生病死了，王士涂差点动手打她，幸好被徒弟拦住。
经过几天的调查，秦勇和王士涂都一无所获，线索断了。417专案组暂时解散，等有新线索后再继续追查。几年后，边杰在公交车上看到小偷偷了一个阿姨的钱，他趁其不备，从小偷那里拿回了钱，准备放回阿姨书包时被乘客发现，被当成小偷送到公安局。在车上还有一个人根据边杰手臂上的标志认出了他。
边杰百口莫辩，警察只能将其关起来。刚才在公交车上认出边杰的人见状非常着急，他表示自己是边杰的舅舅，名叫边玉堂，边杰走丢了三年，家里人都急疯了。但边杰似乎对这个舅舅没有印象，边玉堂却能准确说出边杰是在1993年4月17日走丢的。看来当年的417案件可以重启了。
秦勇已经成为队长，而王士涂仍在副队长岗位上没有任何变动，局长和他是多年的兄弟，都有些看不过去，希望他能为了升职多努力。秦勇带来了边杰的姐姐，姐姐认出了弟弟，抱着弟弟伤心哭起来，但弟弟却有些冷漠，三年的时间，他对家人的概念逐渐模糊。
经过调查，边杰确实不是小偷，秦勇和姐姐带着他回家。半路上，边杰姐姐在鞋店给他买了新鞋，但一个黄毛小混混出现在边杰面前，边杰非常害怕，幸好秦勇和姐姐都在，他没有被那个人伤害。回家的路上，秦勇想和边杰简单聊聊当年他和同伴失踪的事情。
边杰说当自己有记忆时，就已经在河溪了，当时他在一个贼窝里，有一个叫庆爷的人逼着他去偷钱。但当秦勇问到王帅和杜一的下落时，边杰眼神闪躲，表示不清楚。姐姐在一旁，不想让弟弟回忆当年的痛苦，希望秦勇暂时不要问太多，让弟弟先休息。其实，边杰和王帅发生了冲突，失手捅了王帅，他和杜一是逃跑的。
