民国初年，军阀混战，名存实亡的末代皇帝溥仪(黄子华饰)在遗老们的操纵下挑选王妃。按照清朝内廷的规矩，皇帝的妻子有七个等级，即皇后、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。在溥仪的轻视和太妃们的明争暗斗的中，溥仪迎娶了皇后婉容(蒋雯丽饰)和皇妃文绣(秦海璐饰)。文绣是落泊的旗人后代，温柔老实；婉容接受的是洋式教育，生性爱玩。从议婚到成婚，前后经历了近两年的时间。新派的婉容向往洋式生活，与陈旧的宫廷生活格格不入，但却得到受洋式教育影响的溥仪的喜欢；传统的文绣虽然一心想做好皇妃，却倍受皇上冷淡。
1924年，直奉战争爆发，冯玉祥逼宫，要挟溥仪退位，派军队将溥仪等人赶出紫禁城。溥仪只好带着一后一妃移居摄政王府。在这里，婉容的小姐脾气乖扈无常，文绣却很能吃苦，并体谅溥仪，溥仪对她们的态度有了一些变化。由于军事政变，溥仪只得向日本人寻求保护，一行人躲进了天津日租界。一心妄图复辟的溥仪与日本人开始秘密来往。此时的文绣不堪继续忍受冷落，在妹妹文珊的策划下，决定与溥仪离婚。刚刚建立的法院受理了皇上的离婚案件，溥仪不甘受法庭审判，可又不得不接受判决。判决后，他又以皇帝的身份下旨废除了文绣的皇妃称号。
“九一八”事变爆发后，日本人加紧了对溥仪的拉拢和控制。溥仪受日本人的欺骗，逃到长春，建立了满洲国傀儡政权。婉容千辛万苦来到满洲后，发现溥仪只一心想复辟大清，想和溥仪双双留洋的梦想破灭，与溥仪之间的隔阂越来越大越深。她在最寂寞无助的时候与侍卫李忠发生关系并怀了孕，但孩子一出世却死了,婉容终于了……
趁此机会，日本人欲建立有日氏血统的傀儡政权，强迫溥仪迎娶日本籍人为妻，溥极力反对，迎娶旗人谭玉龄(李琳饰)为妃。美丽单纯善良的谭玉龄细心呵护溥仪，逐渐深得溥仪的喜爱。然而，他们越来越发现自己不过是日本人的傀儡，准备发展护军，培养亲信。但日本人的防范却很森严，在误以为谭玉龄怀孕后，使出手段，害死了谭玉
龄，溥仪无法报仇，面对无奈的现实悲痛万分！日本人很快又为溥仪挑选了一个从小接受日式教育的李玉琴（菱姝饰）来填补空缺，溥仪被迫接受。李玉琴言行粗鲁，与宫里生活格格不入，溥仪也只是视她为摆设。即使这样，他们的生活也很快结束。日本兵败投降，溥仪在仓惶出逃中扔下婉容和李玉，独自到了苏联。在艰苦的辗转中，婉容死在李玉琴的怀里，李玉琴也成为了一个流氓的“皇后”。溥仪在苏联的收容所里战战兢兢地过了一段日子，最终被遣送回国，关押在抚顺战犯管理所。在经历过错综复杂的人生变化后，溥仪终于得到特赦回到北京。他在政协同事和上级领导的关心下，娶护士李淑贤（陈瑾饰）为妻。成为了普通人的溥仪与李淑贤，共渡了十年作为一个普通公民的日子。
