故事发生在世界的都会纽约。汤潘是个开朗、活泼、漂亮的姑娘。1996年她只身从中国大陆来到太平洋东岸的美国，一边在纽约时装学院学习时装设计一边苦苦的寻找失踪的 爱人 青年画家荀大路。率直、单纯的美国青年杰森是汤潘的同班同学，他一见钟情的爱上了汤潘并展开了大胆的追求。杰林的举动引起了一直追求他的女生的强烈嫉妒。
汤潘为了寻找荀大路，她跑遍了纽约的所有大学，查遍了大学的学生记录，却没有任何线索。
与此同时，离婚的凌风与追求她的美籍华人迈克尔·陈来到了美国，住进了迈克尔专门为她买的长岛别墅。
汤潘在一个餐馆打工时遇到两个从中国来纽约学习绘画的留学生，汤潘向他们打听荀大路，他们告诉她有许多落魄的艺术家都住在纽约的下等街区——哈林区，她可以到那里去找找。为了荀大路，汤潘便独身冒险到一栋住着黑人、酒鬼和贩毒者的大楼里去寻找荀大路。在那里，她遇到了几个中国画家，终于打听到荀大路已离开纽约现在在波士顿的消息……
汤潘乘火车前往波士顿寻找荀大路，在火车上杰森突然出现在她的面前……在波士顿，他们按着地址找到了荀大路的住处，但房主却告诉他们，这里从来都没有住过这么个人。在回来的路上，汤潘很伤心。杰森为了让汤潘高兴，就让汤潘教他学中文，并想尽办法逗汤潘开心。
在纽约唐人街中国餐馆里打工的凌姐由于不小心打碎了盘子，领班要炒她的鱿鱼，并对她进行人身侮辱。凌姐打了领班，领班报警，警察把凌姐带到了警察局。丈夫秦岭在警察局把凌姐保了出来。秦岭劝凌姐改改过去的脾气， 但凌姐却又拿当官司的父亲来警告秦岭，让秦岭不要忘了自己是怎么到美国来的。秦岭被凌姐的霸道、专横忍无可忍两人发生争吵。争吵声惊醒了新来的同性恋邻居大卫……
为了生存，在杰森的帮助下，汤潘来到了杰森父亲的杂货店打工。杰森邀请汤潘参加父亲的生日PARTY……