故事从1949年开始，年幼的慧芳、慧君、慧玉三姐妹在基隆港码头焦急地等待父母。父亲刘金木三个月前离开三个女儿说是出去挣大钱，从此一去不返；母亲美兰也不知道什么时候才能到台湾。三个孩子无人照料，只得忍饥挨饿，全靠大姐慧芳想办法弄些食物糊口。慧芳在偷馒头的时候被店主抓住殴打，海员巴巴桑不但替慧芳解围，而且慷慨解囊，慧芳从心底感谢这个好心人。慧芳将得来不易的馒头分给小男孩阿茂，还在捡剩菜的时候认识了小姑娘阿春。母亲美兰回来了，她身上的钱在上船的时候被抢光，只剩下慧芳外公留下的怀表，当作宝贝。十年过去了，三姐妹长大成人。慧芳靠做海蟑螂贩卖私货养活全家，因为相貌美丽又聪明伶俐、性格泼辣，成为基隆港赫赫有名的“红玫瑰”。
慧芳在做私货交易时被派出所代所长杨中伟发现，慧芳逃走，杨中伟紧追不舍。这时，慧芳被新来的警察程秉华拦住，阿茂路过，替慧芳解围，并骑车带走慧芳。阿茂在码头被一群流氓围攻，幸得秉华帮助，他和阿茂当兵时就是好朋友。高利贷团伙的打手们找阿春麻烦，慧芳挺身而出帮助朋友。
父亲金木回来了，他十年前做私烟生意被黑吃黑入狱，刚刚出狱。家人唾弃金木，惟慧芳体谅父亲，金木十分感动，对母女四人深表愧意。巴巴桑归来，慧芳、阿春欣喜不已。巴巴桑给她们带来不少私货，被秉华抓个正着。