小女孩站在船舷边看一本画册书，上面是各种各样的动物，良顺的，凶残的，渺小的，高大的，弱者，强者……它们之间被一根根链条组合牵引。
女孩背襟上漂亮的纽扣坠落，滚到男孩脚前，他拾起来，然后走到她身旁，然后，和她一起看得入神，“叫什么？”他禁不住问。
女孩小大人般地指点道：“进化论，达尔文写的。这上面的链条是叫食物链，大的吃小的，厉害的吃温顺的……
汽笛长鸣，镜头由画书的扉页升起又摇向码头的远方：二十世纪初年的上海滩，泥泞中构建起的浮华都市，地狱上的天堂……
这是特殊的一天，宁波裁缝们祭拜开山师父扬宗耀祖的庆典之日。
同义昌掌门人张方景（张天云父亲）率同三位师兄弟（四大掌柜）于瞻衮堂上向师祖像敬香行礼，宁波裁缝独特又自成一脉的礼典仪式，看得宾朋和百姓们啧啧赞叹。
张方景对祭典日可谓煞费苦心，一来借此凝聚宁波裁缝各个店主间的团结互助，二来向各界人士展现宁波裁缝高于其他本帮裁缝的大家礼仪风范，更重要的是趁此机会与客户和商业伙伴交流洽谈。
张天云去采购庆典所需的烟花炮竹，不是勤快，而是好玩。
张天云拿不住那么多的鞭炮，看见了一抗扁担的同龄人，就让“扁担小孩”帮他挑货，倔强的汪仁昌回绝，两人一路走一路口角，想要分道扬镳各走各路，结果七拐八拐竟然殊途同归，原来汪仁昌是张方景世侄，前来投奔同义昌做学徒。
张方景喜忧参半。喜的是各界宾朋纷纷捧场敬贺，就连宁波同乡会的会长赵儒甫这样的晚清官员也送来贺礼；忧的是，一个个和颜悦色又来者不善。
师父遗嘱，将同义昌这块金字招牌宁波裁缝的旗舰店铺，传给了手艺出众的爱徒张方景，师兄弟一直颇有微词。大哥毛裕和忠厚耿直，不在乎利益的得失却在乎名分面子，“废长立幼”的现实让他耿耿于怀；三弟顾维南斤斤计较，每日盘算着生意的盈亏。唯有四弟江运通与世无争，不像个掌柜却像个玩家，他酷爱收藏烟画，哥哥们开会议事，他却在向嫂嫂和晚辈们展示他的藏品——红锡包画牌《三国演义》，也真难为他能攒齐。
四大掌柜打算联合成立宁波裁缝同业会，并诚恳提请张方景出任会长，互助协作同舟共济。张方景心里清楚，这哪里是什么互利互惠，其实是大家都觊觎同义昌的蒸蒸日上，想从他身上揩油。
张方景踌躇之际，叫板捣乱的又来了。
几个无锡口音的人拿着件同义昌的长衫来理论，都说宁波裁缝手艺超群，三分做工七分烫工，长衫全靠烫工定型，怎么卖他们的衣服刚下了遍水就“哭”（衣服走样变形松懈称为哭）了。
张方景的夫人王氏和弟弟（二掌柜）王芳洲出面交涉。芳洲也是行家里手，当即指出衣服的针线缝制款型版样，绝非同义昌货品，分明是其他裁缝所为。
来人不依不饶，非要芳洲给他们把衣服烫回原型。平日清秀文静的芳洲也动了真气，正要就范，张方景适时出现，当面指点出圈套。长衫的内衬一般是细布或粗绸，而这件衣服偏偏用了绸纱，熨斗火候稍微偏差就把衬里毁了——这摆明了是白帮混混们来捞偏门的圈套。
张方景却并不发作，走进作坊运用娴熟细腻的烫工，推、归、拔（烫工的三种技法）之间把长衫修整得挺拔有形。
张方景将长衫归还，并请他们入席同饮，混混们无地自容，灰溜溜离去。
张方景的麻烦还远不止于此，最让他头疼的是，布料供应商马老板的肆意抬价。马老板善饮，酒后脾气更加不好。内室中，张方景和马老板唇枪舌剑针锋相对，谈判破裂，马老板拂袖而去，张方景面临要么妥协丧失利润，要么同义昌无衣可做的两难抉择。
傍晚，张天云在门外放炮竹筒，却找不到火信；一根擦亮的火柴伸了过来，是满脸笑容的汪仁昌，张天云也笑了，两个小伙伴终于在游戏中融洽默契了。
张方景得悉，青汇堂（青帮分支堂口）阿大徐广山送来重金一万大洋。沉稳持重的张方景终于坐立不安了，他痛斥伙计不懂深浅，擅自收下礼金。要知道，同义昌每月向徐广山交保护费，黑帮若不是为了榨取成倍利益又怎能破天荒地发慈善心肠。
“砰”的巨响，孩子们点燃的烟花如惊雷般炸响绽放，众人欢呼。张方景却伫立在落寞的夜色中惆怅焦虑，他隐隐感觉到同义昌已经陷入了内忧外患的艰难处境……
此时的上海，恰是畸型繁华的初期，资本血腥积累的巅峰期。乱世男女冥冥中自料美梦难长，唯有勾心斗角锱铢必争。棉纱大王、水泥大王、瓜子大王、糖果大王，什么都有王；粮霸、水霸、烟霸、粪霸，处处都称霸。三教九流粉墨登场，既有出卖身体的妓女也有出卖脑筋的幕僚，有红头阿三、黑头老大、蓬头画家、呆头作家、花头舞女、滑头老板、尖头掮客，更有买空卖空的商业与买空卖空的政治……
就在这样一个鱼龙混杂又称王称霸，弱肉强食也尔虞我诈的生态链中，每一个人出于生存的本能，都在苦苦挣扎奔波游走。
张方景想找徐老大还钱，却哪里也寻不到他的踪影。上海滩的事情就是这样奇怪，有人给你送钱，你却急着还钱，张方景始终不敢揣着这烫手的山芋。
晚清遗贵赵儒甫请张方景裁衣，不为别人，只为他古怪精灵的小女儿。小女儿要参加大人物的婚礼做婚童，可几拨裁缝都受不了她刁蛮的脾气败下阵来。张方景灵机一动，让张天云去游说。
张天云推门进去，发现女孩竟然是他珍藏的那枚纽扣的主人——赵雪茗。
昔日伙伴相见，欣喜万分，量体裁衣的事情也自然搞掂。但鬼马叛逆的赵雪茗却提出惊人条件：必须要张天云做婚礼男童！
教堂，婚礼；庄严，神圣。
第一次穿上洋装的张天云伴随赵雪茗像模像样的站在一对新人身畔。圣钟礼乐奏响，神父问询新郎新娘的声音：此生此世，无论贫穷富有，无论疾病健康，无论顺境逆境，无论荣耀沉沦……你是否愿意与她厮守终生不离不弃？
特写：一幅展开的绢扇。
特写：手指大小的精致熨斗在抚平一折折绢扇上的褶皱。
“全上海的裁缝里，也只有你能熨好我的绢扇了……”一个女人的声音。
芳洲抬起头，开心地笑了。
每个月的月中，天云都会跟随叔叔芳洲到公馆闺房内，给一位叫夏芸的阿姨裁衣熨衣。
天云到里间给阿姨沏茶，在镜子的反射中，他看到阿姨悄悄握住了叔叔的手。
黄昏时分，离别之际，夏芸摆弄着绢扇轻倚在窗前低声哼唱。落日余辉洒在她身上，勾勒出风华光彩的曲线。
码头处汽笛长鸣，歌声戛然而止。夏芸回眸凄美地微笑，仿佛在问芳洲：我们会一起离开上海吗？
叔叔有一个秘密，天云是知道的。一艘叫HOPE号的大船，从一个遥远的叫做美利坚的地方驶来。七天后大船会从上海离开，并带走一些人，一些要去异国他乡寻找希望和梦想的人。叔叔是其中一个，但他却有两张船票。究竟叔叔会带我走呢还是阿姨？
张方景如期到茶楼向黑帮老大徐广山交月供，心里还暗自寻思着如何将礼金归还。
青汇堂手下架来了布料商马老板，徐广山请他喝酒，敬酒都喝下，别说加价三成，就是十成也应你。即便马老板善饮，这酒也难喝干；不是酒碗、酒坛，而是酒缸；不是马老板喝酒，而是酒把马老板淹没……
张方景看的心惊肉跳，连忙把礼金拿出退还。
徐广山诧异，哪里是礼金，一万大洋是买同义昌的顶费！（旧上海盘店的叫法）
张方景恍然大悟，残酷的上海滩，大鱼吃小鱼，徐老大摆明了要吞掉同义昌！
一万大洋如数奉还，日后月供加五成，同义昌绝难相让，张方景坚定地说。
徐广山笑了，都说张老板强硬固执，今天终于得见，我也不强人所难，但钱数已远非如此。徐广山叫来账房，钱是从银庄拿的，这一段时间连本带息，一万大洋早就变成了三万大洋！选择变得简单，要么卖店要么还钱，张方景选择还钱。
离大寒还差七天，离三万大洋还差一半。
张方景借为县令周光祖量衣之际，想求其出面摆平麻烦；但周大人即将卸任，自身尚且难保，也只好揶挪推搪。
张方景和王氏惟有想方设法的筹钱，向貌合神离的大掌柜们借钱。过程曲折辛酸，令张方景和王氏始料未及又看透了世态炎凉……
张方景在存亡边缘挣扎，徐广山和本帮掌柜们对同义昌虎视眈眈，王芳洲陷入情爱酝酿私奔到梦想国度，张天云珍藏好纽扣只待与上海滩作别……
码头，王芳洲等待着夏芸的到来。
黄浦江边的酒楼上，徐广山温煮黄酒，一番好戏即将上演……
酒楼，徐广山斟酒，张方景气喘吁吁的拎着皮箱来了。手下打开皮箱，里面只有两万大洋，徐广山正欲发作，楼梯传来咚咚的脚步声。
最后一分钟，大师兄毛裕和及时带钱赶到，顷刻间拯救了张方景的命运。
贤弟，这钱我就悉数收下了。徐广山话锋一转，象是自言自语：也不知道大清国能否捱过这个冬天，时事变迁，朝权更迭，上海滩的大鳄们谁不想在这末世中大捞一票，我也是不得已而为之呀……
码头，王芳洲终于等来了夏芸。
他迎上去，她却摇摇欲倒，白色旗袍的胸襟处是一片殷红，血与雪融化一起……
徐老大的姨太蹊跷遇害，谁都知道原委，谁又都不愿挑明。
青汇堂偏偏还要同义昌为夏芸做寿衣，是试探更是要挟。
公馆，丧礼。
闺房内，时间凝固着，凝固在王芳洲为夏芸缝衣的一针一线。张方景生怕兄弟情绪失控，暴露在徐广山等人面前，那正中其下怀；徐老大正是要利用芳洲和夏芸私通的关系向同义昌发难，没想到的是他那么狠绝，居然在赌博的天平上又加上了情人的性命。
芳洲隐忍，一切完毕，起身告辞。
这绢扇虽然漂亮，留着也没什么用处了，徐广山一边说一边准备将绢扇投入壁炉付之一炬。
王芳洲再也无法按捺情绪，他冲过去紧紧攥住了徐广山的衣领，悲愤的泪水倏然滑落，然后，立刻有几把枪顶住了他。
徐广山笑了，一切尽在预料之中，他转向惊愕中的张方景，仿佛在问，这一次你该如何选择？
这一次没有选择，手足与同义昌之间，张方景只会做片刻的犹豫，片刻之后，他跪在地上说道：徐老板，同义昌是你的了！
徐广山朗声大笑，是胜利后的志得意满，是对夏芸背叛他所心生愤恨的发泄，是对王芳洲的无情嘲讽……
笑声戛然而止，公馆内一片哗然骚乱，因为王芳洲裁衣的剪刀深深地刺入了徐广山的咽喉！
报纸号外：连环情杀，黑帮老大和姨太双双殒命！
报纸号外：同义昌二掌柜为情人报仇，刺杀青汇堂堂主，入狱待斩！
报纸号外：上海市政查处黑帮青汇堂，没收其资产，政绩斐然！
上海滩的游戏就是这样变幻无常，张方景心存疑问：徐广山作为黑帮，盘剥他人最直接的方法就是钱，他既不懂手艺又不懂经营，要同义昌这块招牌有什么用？除非有人与他联合！难道一直冷眼旁观的大掌柜中有人与徐广山勾结沆瀣，那么这个人又是谁呢？
疑窦丛生，张方景又无暇追究了。
滔滔江水，滚滚东逝：
就这样，残酷的利益厮杀又成为了江底沉渣；一段感情过去了，一段童年过去了，一段往事过去了……
就这样，理想与梦想如梦幻泡影，一个时代没落了，一些生命消逝了，上海滩的浮华天堂正冉冉升起，而那个纯真的年代也一去不返……