1930年，年轻的保尔·柯察金第4次从手术台上苏醒过来，清醒地意识到死亡离自己已经不远。过去的一切清晰地出现在他的脑海，唤起他对人生的无比眷恋……15年前，16岁的保尔在一家面包坊当小工，母亲是市长里辛斯基家里的厨娘。市长的儿子维克多为了寻开心，以3个金币做代价让保尔从木桥上往河里跳。为了得到那3个金币给母亲补贴家用，保尔不顾危险从桥上跳了下去。可当他找到维克多要钱的时候，反而被维克多侮辱和嘲笑。保尔在上流社会的聚会上愤怒地痛打了维克多，引起镇上医生图曼诺夫的女儿冬尼娅的同情。德国人占领了保尔的家乡，市长里辛斯基打开城门迎接德军入城。保尔在献给德军的面包上撒上了烟末，德国人为此大出洋相。保尔为此遭到毒打，母亲也被从市长家赶了出来。德国人四处张贴告示收缴枪支，哥哥阿尔焦姆逼着保尔连夜挖出他私藏的长枪并砸断了它。他警告弟弟，如果让敌人搜出来，首先被枪毙的就是他。