故事从1948年秋开始。解放大军路经北京城郊的太阳村，为了使炮兵部队顺利通过，临时修了一条路。谁也没想到，就是这条路，日后成为了划分城乡的分界线。引发了路两边的人们迥异的生活景况和悲欢离合。随军民工冯大奎(林永健饰)的骡子在修路时被砸死，他被部队安置在太阳村一座弃置的宅子里养伤，从此留在了太阳村。郑汉民(任程伟饰)是太阳村一带有名的铁匠，为人义气。冯大奎则精于算计，与郑汉民拜了把兄弟，借助郑汉民的帮助，在与村里的绿娥、高大炮等人围绕宅子展开的争夺中机关算尽，化解危机，在太阳村站稳了脚跟。新中国的建立使郑汉民对未来充满希望。他与中医吴景春的女儿吴玉萍相恋日久，相约一同走出太阳村，到城里参加工作。可是，天违人愿，因为郑、冯两家阴差阳错的一次换房，使双方在城乡划分中发生了调换。冯大奎因为换到路北而划为城市户口，顺利参加了工作；郑汉民则因为换到路南而划为农村户口，失去了进城当工人的机会。郑汉民与吴玉萍因为种种误会而最终分手，冯大奎则渔翁得利，与吴玉萍成了夫妻。郑汉民则娶了黄保长的外甥女黄爱娟。但冯大奎一直有个疑团让他耿耿于怀，那就是吴玉萍到底爱他还是郑汉民。绿娥是戏子出身，与国民党军官有个私生子“排长”。特殊的经历使她性格复杂。为了儿子，她忍辱负重，紧跟形势，自我保护意识很强。因为宅子的事儿与冯大奎结怨，并持续了大半辈子。城乡之间的差别逐渐显露出来，自来水、电灯、紧俏商品等方方面面，城市户口体现了农村户口无法比拟的优越性。连郑汉民这种要强的人也徒呼奈何。五十年代后期，城市与农村的生活都变得不平静起来。在当时的政治形势下，郑汉民和冯大奎都不可避免地做了一些荒唐事。随之而来的饥饿年代里，两家人则难能可贵地表现出了相濡以沫的良知。他们用各自不同的方式顽强生存。进入到七十年代，政治运动风起云涌。作为小人物，郑、冯两家避之惟恐不及，却也难免惹火烧身。随着时间的流逝，郑、冯两家的孩子们也已长大成人。郑汉民的长子郑向阳与冯大奎的长女冯小惠算得上青梅竹马。但冯小惠上了大学后，在冯大奎的怂恿下，逐渐与郑向阳拉开了距离。郑向阳愤怒之下，与冯家发生了冲突，酒后怒砸了冯家，被以入室抢劫罪判刑入狱。郑、冯两家结怨更深。改革开放之初，党给了农村好的政策，郑汉民终于有了发挥才干的天地。他带领村民种植果树、开办果汁厂，虽然屡遭挫折，却矢志不渝；与此同时，冯大奎也不甘落后，承包了饭店，用心经营。两人既有合作，又有竞争。不同的是，郑汉民认准了集体致富的道路，越干越红火；冯大奎满心算计的却都是“小我”得失，患得患失使他举步不前。出狱后的郑向阳凭借冒险和头脑，很快在商界打拼出了一块天地，并最终将冯大奎挤垮、服输。在这个过程中，他与冯大奎的二女儿冯小兰产生了一段情感纠葛，与冯家的恩怨也渐渐消散。经历了人生的大喜大悲，郑汉民与冯大奎也感悟了生活，放弃了争斗，安享着亲情。本剧以北京城乡变迁为背景，以普通百姓的寻常生活为切入点，讲述了半个多世纪以来北京城里城外所发生的翻天覆地的变化；阐明了只有在党和政府的领导下，才能逐步缩小城乡差别，并使人民生活水平不断提高的真谛。
