清朝末年，光绪濒死。地处南方，罕见大雪。本为鱼米之乡的仓河一带连年涝灾，饥荒不断，饿死了不少人，仓河边封闭而古老的两个镇子——桑镇和榆镇也开始动荡不安。
在一个大雪的夜里，榆镇曹家上下乱成一团，大少爷曹光满的两位姨太太三秋与小鱼儿都临盆在即。光满在门外急得团团转，一心希望两位姨太太能为自己生下儿子，但可惜的是两个都是女儿，令光满极为失望。
镇上的马神甫为救济受灾的百姓，骑着小毛驴再次来到曹家借粮，谁知来的不是时候，遭到管家炳叔的拒绝。
老爷曹如器的小随从耳朵奉老爷之命来取小鱼儿产后的胎盘，途中经过太太曹金氏的房间，发现曹金氏因长久不进食而昏倒在地。
曹光满得知父亲取走了胎盘，前去质问曹如器，曹如器暗示光满的两位姨太太同一天临盆，必有不忠，光满愤然离去。受曹如器的暗示，光满也不禁怀疑三秋与小鱼儿有不忠之事，大少奶奶曹荣氏为证明自己与两位姨太太的清白，先发制人，负荆请罪，要求光满责罚自己，光满深感无奈。
曹如器询问耳朵太太的近况如何，耳朵告知太太身体虚弱，曹如器令耳朵去逮壁虎、蜈蚣，再和中药放在一起熬汤给太太喝，并叮嘱耳朵多去码头转转，因为二少爷曹光汉就要回来了。
曹光满暗中吩咐耳朵去翠雨楼帮他送一封信。