雷鸣电闪，大雨如注。大运河长江通往淮水的邗沟水面波涛汹涌，白浪浊天。狂风暴雨之中， 江淮盐铁转运使官船不幸在邗沟覆没。但这不是一桩偶然的事件。因为，这样的覆船事件在这一特殊的水段一年之内已经连续发生十五次了。结果是数百万石食盐损折，船毁人亡！而朝廷派去扬州查察此事的工部官员一批又一批，均是无功而返，可邗沟覆船的异事却是一次紧似一次。更有甚者，此番出漕调查的水部郎中李翰竟然在任上自缢身死。经扬州刺史崔亮严加查察后回文阁部说，李翰收受贿银二十万两，因邗沟又起波澜，他自知罪责难逃，畏罪自戕。由于盐运受阻，西北各地军民所用食盐已呈紧张之势，本指望南盐北调能解燃眉之急，谁料想漕运竟连发怪事。而今，邗沟渠道已成死地，北运停止，盐荒已经发生了！武则天急召自凉州回京复命的狄仁杰进宫，改任他为江南道黜置大使，兼江淮都转运使，奉旨钦差，整饬吏制，察查邗沟覆船大案。