护国战争爆发，张澜劝新任四川总督陈宦与袁世凯脱离关系，绥靖地方，让百姓免遭战火涂炭，陈宦欣然从命，他提出另一军阀周峻的部队在金堂一带，如能将他说服，四川兵乱有望平息，张澜为百姓不再受兵灾之祸，只身一人前去劝其起义讨袁。
周峻无心起义，一怒之下把张澜监押起来，他的副官们对如何处理张澜，和讨袁问题上产生了分歧。张澜借诗向周峻表达了不愿百姓再受兵灾之祸的心愿，此时又传来袁世凯驾崩的消息，穷途末路的周峻只得向张澜请教，并愿意解散军队。
乱世之秋张澜被任命为四川省长，他向重庆镇守使熊克武提出拥护约法。一心想雄霸四川的熊克武不相信张澜是清官，命副官石清阳去南充抄张澜的家。石青阳到了南充发现张澜家徒四壁，其母、妻皆布衣务农，深受感动，他向熊克武报告后，熊疑惑不解。
乱世之中难有作为的张澜去北京述职，途中被已沦落为土匪的裘一春一伙抢劫。张澜劝其改邪归正，为国效力。临行前，裘一春要将一包银子送给张澜做盘缠，张澜满含热泪深深鞠躬自责，身为一省之长却不能给百姓一个太平日子，他愧对四川人民，他请求将这些钱分送给穷苦百姓。
段祺瑞与驻日大使密谋，准备让出山东给日本，让日本帮助其统一中国，他下令严禁将此消息透露给报刊和新闻界。张澜在京主办晨报，请李大钊为晨报副刊自由论坛的坛主。四川军阀混战，刘湘、杨森商量通过张澜去投奔北洋政府段祺瑞。