学校宣布了对周一鸣的处罚决定——他被取消了博士点学科带头人和博士生导师的资格！处罚如此之重让周一鸣猝不及防，多年的努力功亏一篑！周一鸣枯坐家中只感到前途黯淡，完全忘了这一天是甜甜的生日。伤心失望的甜甜给凌放叔叔打电话邀请他到家里吃蛋糕。
电视上新闻联播主持人的报时使周一鸣猛然记起了甜甜的生日，他匆匆买了个史努比娃娃赶去，发现凌放穿着他的拖鞋像男主人似地坐在桌前。甜甜将爸爸的礼物放到一边，却兴味盎然地翻看着凌放送给她的一套动漫书，贺卡上写着爱因斯坦的名言——“知识是重要的，想象力更为重要，想象力使我们可以拥抱整个世界。”甜甜深有感触地说，爸爸妈妈和老师要她拥抱的不是整个世界而是某几个名牌大学。
周一鸣内心隐隐作痛。他请凌放在甜甜升高中的关键时刻，不要对孩子进行错误的引导。凌放却说周一鸣是个现代科举制度下的状元，周一鸣哑然了。
一次偶然，周一鸣惊悟到那个在网上向自己发难的“撒哈拉之星”正是新的博士点带头人！一腔义气下周一鸣请求调离学院，本是“以退为进”的策略，他以为学院会强留他，不料领导竟顺水推舟放他走人。周一鸣自食苦果，调入一所刚成立的教育学院当老师。
周一鸣的处境越来越差，他住进了新单位的单身宿舍。周末，甜甜去爸爸的新家。正值盛夏却没装空调，周一鸣长了一身的痱子，正在用方便面下酒。甜甜去夺爸爸手中的酒瓶，争抢中周一鸣忽然倒下醉得不省人事。安小米赶来，周一鸣吐了她一身，将头靠在她胸前，喊着她的名字。周一鸣醒来，发现自己在前妻家，女儿守候在一旁。这天是端午，安小米买了菖蒲艾草熬了一大锅药水儿让周一鸣洗澡。
凌放突然跑来约安小米母女去放端午节河灯。知趣的周一鸣悄然离开了。
城郊的小河边，三人把各自的河灯放进小河，三只灯依傍着向河心漂去，按照民间的说法，谁的灯漂到河心谁许的愿就能实现。凌放直截了当地向安小米未婚，安小米慌乱无语，凌放让她好好想想再给自己答复。