秦怡1922年生于上海的一个封建大家庭，自幼就对文艺产生浓厚的兴趣，还在上海中华职业学校读商科的时候，秦怡就曾参加话剧《放下你的鞭子》的演出。不久她离开自己封建的家庭，参加“中万”剧团。
1938年，秦怡来到重庆进入中国电影制片厂当实习演员，在此期间，演过话剧《中国万岁》、《正在想》和电影《保家乡》、《好丈夫》。1941年秦怡离开中国电影制片厂，进入中华剧艺社，成为该社演员。在长时间的话剧舞台实践中，秦怡的演技不断进步，在话剧《草木皆兵》、《离离草》、《桃花扇》、《戏剧春秋》、《结婚进行曲》等都有出色的表演，成为当时最受欢迎的演员之一。当时与白杨、舒绣文、张瑞芳一起被称为抗战大后方重庆影剧舞台上的“四大名旦”。
1947年秦怡在上海走上了大银幕，参加了电影《忠义之家》、《母亲》、《无名氏》等片的拍摄。由陈鲤庭编导的《遥远的爱》成为她的成名作。
解放后，秦怡进入上海电影制片厂，这时的她演技成熟而自然，在影片《农家乐》、《马兰花开》、《女篮五号》、《青春之歌》以及《铁道游击队》等影片中都有出色的表演。在《女篮五号》中，秦怡扮演的林洁，是一位在旧社会受尽苦难的篮球运动员，秦怡以深沉细腻的表演，展示了人物内心及生活中的复杂情感。在《青春之歌》中，她的表演含蓄而凝重，揭示了女主人公崇高的精神境界，秦怡成为当时最受欢迎的女电影演员之一。
80年代，秦怡主演了《海外赤子》、《雷雨》、《梦非梦》等影片，还主演了多集电视剧《上海屋檐下》，再度向世人展示了她那不同凡响的表演技巧，和她那具有东方女性魅力的风韵。
2000年5月21日，中国特奥世纪行上海慈善晚会在上海波特曼大酒店举行，国际著名影星阿诺·施瓦辛格以国际特奥会慈善大使的身份光临。当晚会的慈善拍卖和捐款活动开始时，施瓦辛格除了向中国特奥会捐献了15万美元，又用25000美元通过拍卖买走了著名电影表演艺术家秦怡的儿子金捷的《衡山公园写生》画。在会场，他说了这样一句话：“秦怡是我崇拜的中国影星，同时她又是一位伟大的母亲，为了弱智的儿子，她做得太多太多！”没错，秦怡为了金捷确实付出了太多。金捷患有精神分裂症，尽管医生告知，金捷的病很难再恢复，秦怡却从没有绝望。儿子病后，什么事都不知道做。她除了按时给金捷吃药外，还要给他洗头、洗澡、换衣。直到如今依旧如此。金捷从小十分喜爱绘画，秦怡请来绘画老师教他画画。金捷喜欢妈妈与他一起画画。每当妈妈与他一起去公园写生，他就像过节似的喜笑颜开。施瓦辛格买走的《衡山公园写生》就是他与秦怡一起在公园画的。这两幅画很多人评价说：一样的景，妈妈的画没有儿子的棒。秦怡画得规矩有层次，金捷画得洒脱活泼。难怪施瓦辛格要说金捷的画：“这是一个奇迹！”直至儿子逝世
正如著名评剧演员新凤霞说的：“因为她的性格和品质的美，她才能塑造那么多美丽的人物，包括伟大的母亲。”这就是秦怡，一位出色的母亲，更是中国影坛上一位不可多得的艺术家。
主要电影作品
《好丈夫》《保家乡》（1939年）
《日本间谍》（1943年）
《无名氏》《忠义之家》《遥远的爱》（1946年）
《大地回春》《海茫茫》（1947年）
《母亲》（1948年）
《失去的爱情》（1949年）
《农家乐》（1950年）
《两家春》（1951年）
《马兰花开》《哥哥和妹妹》 (1956年）
《铁道游击队》《女篮５号》（1957年）
《红色的种子》《春催桃李》（1958年）
《林则徐》《青春之歌》（1959年）
《摩雅傣》（1960年）
《北国江南》（1963年）
《浪涛滚滚》（1965年）
《征途》（1975年）
《风浪》《苦恼人的笑》（1979年）
《海外赤子》（1980年）
《张衡》（1982年）
《雷雨》（1984年）
《倔强的女人》（1985年）
《千里梦寻》（1986年）
《闺阁情怨》（1990年）
《飞越飞越》（1991年）
《梦非梦》（1993）
