青少年时代
陈凯歌1952年8月12日出生于北京。陈凯歌经历过文革和插队,这段经历可参见《少年凯歌》一书。云南省西双版纳农垦局当工人。
1970年,陈凯歌参军,1974年复员转业,1976年到北京电影洗印厂工作。1978年,陈凯歌考入北京电影学院导演系。
八十年代
1982年4月,毕业分配陈凯歌被分配在刚成立不久的北京儿童电影制片厂.
1984年陈凯歌被借调到广西电影制片厂。1984年7月下旬,《黄土地》完成双片送文化部审查,电影界一直争议了约一年,直到1985年底1986年初,才得到充分肯定。《黄土地》让陈凯歌一鸣惊人.
1986年7月,由吴天明担任新厂长的西安电影制片厂投资的《孩子王》搬上银幕。
陈凯歌于1988年应美国亚洲文化交流基金会及纽约大学的邀请,赴美访问,并于同年获得鹿特丹国际电影节评选20名“走向未来导演”第6名。3年后回国,执导《边走边唱》,结果受到诸多质疑。