张瑜1977年初登银幕，在影片《青春》（1977）中饰演角色、之后又在影片《啊！摇篮》中饰演了一位延安保育院老师的角色，获得好评。1980年参加了影片《庐山恋》的拍摄，她的表演热情而不矫揉，奔放而不造作，给人以清新质朴之感。同年她在影片《巴山夜雨》中饰演女主角刘文英，。
1981年，她主演了影片《知音》和《小街》，这两部影片，特别是《小街》在当时引起了极大的反响，张瑜成为当时女演员中很受欢迎的一个。之后，她又出演了《小金鱼》、《清水湾，淡水湾》等一系列影片。1981年,她也成为中国电影史上第一位同年连获四冠的演员，分别为：（金鸡奖、百花奖、文汇奖、政府奖）。
1985年她留学美国加州州立北岭大学，学习电影电视制作，后攻读硕士学位。
从1991年开始，张瑜在台湾拍戏三年，除了《李师师》外，还拍了《黄土地外的天空》、《纸婚》、《红花记》、《斩王爷》等片。1993年回大陆重返影坛，选择的第一部戏是张建亚的《王先生之欲火焚身》。
在完成一部又一部成功的作品之后，于1993年荣获了中国电影表演艺术家会颁发的《表演艺术家特别贡献奖》之称号。与此同时，她还着手开始实现自己的梦想——“太阳系列”。1995年她以制片人身份参与制作了影片《太阳有耳》，在柏林获最佳导演银熊奖和影评人最佳故事片奖。《太阳火》是她第二部“太阳”片，影片出品后，在全国国产影片研讨会上引起瞩目。
在随后的几部电视剧中张瑜既是制片，又是主演.《烟雨红尘》《危险游戏》《天命姻缘》《风云世家》《奇缘背后》《诚信无价》《未列入名册》不仅表现了张瑜那清新、自然、独特的表演风格，更显示出她的制片能力。
2004年张瑜拍摄了纪录片《中国电影在上海》，这是她首次拍摄纪录片，片中汇集了各个时代中国电影人在电影艺术上的心路历程，这是给中国电影百年诞辰的献礼。
2005年是张瑜的本命年，也正是中国电影百年之际她重返电影，参与投资，拍摄了影片《鲁迅》并出演鲁迅的妻子许广平。同年张瑜还深情演绎了2005年感动中国第一人的主旋律影片《任长霞》，该片在全国各地先后放映，播放后引起了极大的反响，受到了领导的肯定，观众的喜爱和拥护。再次唤起了人们对她的记忆。同时《任长霞》与《鲁迅》分别荣获华表奖最佳故事片奖和夏衍剧本文学奖。
