叶德娴早年活跃于歌厅舞台。
叶德娴也曾演出多个综艺节目，在节目表演唱歌、主持、小品趣剧等，如香港无线电视的欢乐今宵，亚洲电视的台庆节目等。其搞笑形象带给无数观众欢乐。
叶德娴在戏剧中，最擅长塑造各类低下阶层的妇女形象，如妓女、主妇等，一举手一投足，均入型入格，并曾获得香港电影金像奖和台湾电影金马奖的最佳女配角奖项。
叶德娴进军电视圈，曾于香港无线电视、香港亚洲电视、香港丽的电视、香港电台电视部等电视媒体中演出过多部电视剧集。包括有《猎鹰》、《纵横四海》等。其中在香港无线电视（TVB）电视剧《猎鹰》中，与天王巨星刘德华搭档演出“母子”，深入人心，这对母子档其后更进军影坛，先后演出《法外情》、《法内情》、《与龙共舞》、《绝代双骄》、《黑马王子》、《桃姐》等多部香港电影，脍炙人口，成为华语片中最经典的“母子”银幕搭档。
2011年9月举行的威尼斯影展，由许鞍华执导，与刘德华合演的电影《桃姐》为参展电影之一 。叶德娴在戏中饰演从小照顾刘德华长大的桃姐，结果此角色为她赢得威尼斯影展最佳女演员奖，她是继巩俐凭《秋菊打官司》获奖后，第二个获得这一奖项的华人演员，也是第一个获得此一奖项的香港演员 。
歌唱事业
歌曲内容方面，虽然在某程度上离不开商业化的爱情题材，但仍掩盖不了她独特的个人风格，其中最令人印象深刻的就是《倦》和《你留我在此》；前者是一首忧怨的歌曲，以秋夜作为背景，并在编曲上巧妙地将中乐的笛子和西方的弦乐互相结合，烘托出寂静和孤独的气氛，再加上叶德娴的深情演绎，可谓完全表达了在秋天的晚风中，独自等候情人，却不知情人归期的心情；而后者则是一首较为愉快的歌曲，可说是绵绵情话，只是表达得比较大胆、直接和热情，叶德娴亦充分地表达了整首歌的情绪，令人听起来也觉得特别轻松。
值得留意的是，叶德娴的代表作《明星》，其实是一首重唱歌曲，由黄沾作曲填词，原曲是张玛莉的《当你见到天上星星》，但很多人甚至连歌迷也误以为这是一原创歌曲，最佳例子就是许多歌星自叶德娴重唱此曲后全都以《明星》作歌曲名称。此曲作者黄沾亦曾撰文写道：“叶德娴把歌重新注满感情，且用非常自由的方法演绎，还收在了个人大碟里！《明星》，因此，出了生天。”
除了这些情歌之外，叶德娴也有一些其他题材的歌曲，如说理的有《幸运是我》、《让过去过去》；歌颂友情的《因你》、《千个太阳》（陈洁灵合唱）；讲述中年妇女心态的《心比蜜甜》、《两个女人》（刘天兰合唱）等等，就算是情歌亦有不少非主流的题材，例如《情人Lift》是一首调皮的歌曲，内容是一名老姑娘与她心仪的年轻男士，一同困在升降机内，因而意外得到了难得的共处机会的心理描写、《一千个讨厌》是痛骂一个不负责任的坏情人，但却不知何故仍对他依依不舍而感到异常困扰。另外也有大胆新颖的题材，例如《边缘回望》，就是一首讲述自杀者在自杀前的心理状况，可见叶德娴歌曲的题材相当广泛，在粤语流行曲中创了不少先河。
后来叶德娴因不满香港的唱片制度——唱片制作不认真，还有当歌手要做许多与音乐无关的工作（例如在无线电视的音乐节目劲歌金曲中，歌手除了唱歌外大部时间都要玩游戏）。纵使觉得可惜亦决定淡出，并开始全职的演员工作。后来曾多次表示看淡香港唱片业前景而无意再推出唱片。
1999年和2004年，她与许志安分别合唱了两首歌曲《教我如何不爱他》和《美中不足》，都成为了经典的合唱歌曲，而《美中不足》这歌，本应是合唱歌，但由于许志安及其唱片公司见前《教我如何不爱他》于乐坛颁奖礼带来可观的奖项，但由于是合唱歌，以四台联颁音乐大奖计算，每一歌曲奖项每人均只会计算半个奖项，故此唱片公司于2004年推出许志安的合唱歌《美中不足》时，把叶德娴写成只属Featuring，即如取歌曲奖，只会由许志安独得，当计算奖项时不会当半首歌曲计算，这惹起对其他歌手不公平的争议，但叶德娴并不介怀，几乎与许志安出席出所有与《美中不足》得奖有关的颁奖典礼，并与他即场合唱。叶德娴分别于2002年及2005年分别开过两次大型演唱会，却很少演唱自己由永恒唱片所出版的歌曲，取而代之的是翻唱大量英文（2002年演唱会）及华语（星之旅演唱会）歌曲，更不见演唱会的录音唱片和影碟收录这些仅有的永恒唱片所出版的歌曲，令歌迷大感失望及不解。
究其原因，传闻是永恒唱片的歌手合约中列明，歌手不得在在其他唱片公司出版重新演唱于永恒唱片公司出版的歌曲（包括非原创歌曲），变相令其他其唱片公司不能出版影碟和录音唱片（除非付大额版权费予永恒唱片）。受这种歌手合约影响的包括当年同为永恒唱片旗下的歌手，如徐小凤、张伟文及张德兰。
虽然这合约不会影响现场演唱这些歌曲，不过主办单位若单靠出售演唱会门票，所得的利润将会大幅减少，为了不令影碟和录音唱片的内容过短及单薄，只好缩减这些歌曲的比重及不予收录，成为各歌手演唱会的一大遗憾。
