李保田从小在戏班学艺，学演丑角。
1966年转入徐州地区文工团，唱歌跳舞数十年。这段学艺、演出生活为他以后的艺术创作打下了坚实的基础。
1978年李保田考入中央戏剧学院导演进修班，1981年毕业后留校任教。在进修期间，他参加排演话剧，塑造了一些生动的舞台形象。
1983年影片《闯江湖》剧组选中他扮演丑角艺人张乐天，由此登上银幕。
1985年，李保田主演影片《流浪汉与天鹅》中的流浪汉抹桌，表演朴实幽默，生活气息浓郁，受到观众好评。
1987年，他在影片《人·鬼·情》中扮演女艺人秋芸的父亲，这是一个性格复杂的人物，长期精神压抑而形成倔强，固执但又争强好胜的性格特色，李保田很好地掌握了人物精髓，表演获得很大成功，在第八届中国电影金鸡奖最佳男配角奖评选中榜上有名。
1990年李保田在明星荟萃的影片《过年》中领衔饰演父亲一角，片中的父亲虽然儿女成群，但仍然生活在极度的烦恼之中，李保田富有个性的表演，赋予角色以生活，鲜明的风格给观众留下深刻的印象。该片获得《大众电影》百花奖最佳故事片奖。
1991年李保田首次和著名导演张艺谋合作在影片《菊豆》中饰演一个饱受压抑与婶子偷情的男人杨天青，李保田出色发挥了自己的演技，和女主人公饰演者巩俐珠联璧合，相映生辉，在国际上赢得了较高的声誉。
1992年李保田在影片《葛老爷子》中饰演一个年逾七旬的老人，为了饰演这个与自己年龄反差极大的人物，李保田细致观察和揣摩老年人的言行举止，表演细腻传神，惟妙惟肖，该片获得长春电影节最佳影片金奖。
1993年他又成功地在《中国人》中饰演了市长的角色。
1993年李保田在影片《凤凰琴》中饰演山区民办教师余校长一角，表演生动感人，催人泪下，在当年政府奖、百花奖、金鸡奖的评选中连中三元，均获得最佳男主角奖。
1995年李保田再度和导演张艺谋合作在影片《摇啊摇，摇到外婆桥》中饰演三十年代上海滩黑社会头目唐老大一角，这是李保田从事电影表演十多年第一次饰演反面角色，他把唐老大阴险狡诈，残忍多疑的性格表现得淋漓尽致，为自己 的电影人物画廊又增添了一个新的形象。
1996年李保田三度和张艺谋合作在影片《有话好好说》中饰演一个憨厚、老实、懦弱滑稽的中年男人老李。同年李保田在影片《离婚了，就别再来找我》中饰演一个怀才不遇，处在不幸之中的作家李浩明。这两个人物性格迥异，但在李保田的 尽心演绎下均获得了成功。
李保田喜欢尝试不同类型的人物形象，他的表演自然真实，纯净洒脱，具有很高的美学价值，这与他平常博览群书，通晓多种艺术有着必然的 联系。他是中国众多男演员中文化素养较高的一个。除从事电影创作外，李保田还参加了许多电视剧的拍摄，如《葛掌柜》、《师魂》、《好男好女》、《宰相刘罗锅》等，都是在观众中具有广泛影响的获奖之作。
电影作品
1983《闯江湖》
1985《流浪汉与天鹅》
1987《人鬼情》
1990《菊豆》
1992《过年》
1993《葛老爷子》
1993《中国人》
1994《凤凰琴》
1994《火船》
1996《摇啊摇摇到外婆桥》
1997《离婚了，就别来找我》
1997《有话好好说》 合作演员：姜文
2006《马背上的法庭》合作演员：吕玉来 杨亚宁
电视作品
1986《葛掌柜》
1988《师魂》
1989《好男好女》
1991《大路朝天》
1992《山不转水转》
1995《宰相刘罗锅》饰刘镛 合作演员：张国立 王刚
1997《鸦片战争演义》（又名《鸦片战争风云》） 合作演员：许还山 黄宗洛 陈炜
1998《烟壶》
1999《万家轶事》
1999《村主任李四平》
1999《大清药王》
2000《警察李酒瓶》
2000《石瀑布》饰林连长
2001《神医喜来乐》饰喜来乐 合作演员：吴军 沈傲君
2002《跃龙门》
2003《王保长新篇》饰王保长 合作演员：刘亚津 李朝友 王大安
2005《巡城御史鬼难缠》合作演员：李明臣
2005《钦差大臣》
2005《厨子当官》合作演员：舒畅 田海蓉 李明启
2007《王保长新篇ⅱ死去生来》饰王保长 合作演员：李朝友 王大安 刘亚津
2008《南北大状》
2009《永不回头》
获奖情况
2003荣获第21届中国电视金鹰奖观众最喜爱的男演员奖 最具人气男演员奖 最佳表演艺术男演员奖《神医喜来乐》
2003年第二十三届电视剧飞天奖优秀男演员奖；《神医喜来乐》
2001年被评为中国电视金鹰奖观众最喜爱的优秀演员奖。《警察李酒瓶》
1998年荣获第21届大众电影百花奖最佳男配角奖 《有话好好说》
1996年荣获第14届大众电视金鹰奖最佳男主角 《宰相刘罗锅》中饰刘墉
1994年第十四届中国电影"金鸡奖"最佳男主角奖；《凤凰琴》
1994年第十七届《大众电影》百花奖最佳男演员奖。《凤凰琴》
1993年华表奖最佳男演员奖；
1988年第八届电影金鸡奖最佳男配角奖；《人鬼情》
1988年第八届电视剧飞天奖最佳男主角奖；《葛掌柜》
第四届东京国际电影节"评委特别奖"；
2000年被评为北京市十大老艺术家、中国电视金鹰奖观众最喜爱的优秀演员奖；
《流浪汉与天鹅》获85年文化部优秀影片奖；
电影《菊豆》获第43届法国嘎纳电影节特别奖、芝加哥国际电影节金雨果奖；
电视剧《师魂》被评为88年全国电视剧“飞天奖”一等奖。
