1963年1月5日生于中国河北唐山市。
1984年毕业于中央戏剧学院表演系。同年进入中国青年艺术剧院，主演了《家庭大事》《高加索灰阑记》等优秀剧目。1996年调入中央戏剧学院戏剧研究所。全国政协委员。
1985年，主演电影《末代皇后》中“溥仪”(导演陈家林)。
1986年，主演电影《芙蓉镇》中“老右派秦书田”，获中国第十届百花奖最佳男演员奖。(导演谢晋)
1987年，主演中法合拍影片《花轿泪》。
1987年，主演电影《红高粱》中“我爷爷”。(导演张艺谋)
1988年，主演电影《春桃》中“刘向高”，获中国第十二届百花奖最佳男演员奖。(导演凌子风)
1989年，主演电影《本命年》中“李慧泉”。(导演谢飞)
1990年，主演电影《大太监李莲英》中“李莲英”(导演田壮壮)
1992年，主演中港合拍电影《龙腾中国》(又名《狭路英豪》)。(导演周晓文、文隽)
1993年，主演电视连续剧《北京人在纽约》中“王起明”，获中国第十二届电视“金鹰奖”最佳男演员奖。(导演郑晓龙、冯小刚)
1993年，首次自编自导根据王朔小说改就的影片《阳光灿烂的日子》，获第五十一届意大利威尼斯国际电影节、新加坡第八届国际电影节最佳男演员奖。荣获96年台湾“金马奖”最佳影片、最佳导演、剧本改编、最佳男主角、最佳摄影、最佳音效六项大奖。美国《时代周刊》在95年底将其评为“九五年度全世界十大最佳电影”之榜首;97.1.13又被美国《时代周刊》评为“96年度全世界令人赞绝的、至今渴望观看的七部影片”之一。人们一致公认这是一部从内容到形式都全新的中国电影，它的出现标志着中国电影跨入了一个新的时代。97年9月，《阳光灿烂的日子》作为“重点介绍影片”参加日本福冈国际电影节，理由是该片在日本全国发行获得优异成绩。
1995年，友情出演电影《宋家皇朝》三姊妹的父亲“宋查理”(导演香港张婉婷),获第17届香港电影金像奖最佳男配角奖。
1995年，主演电影《秦颂》中“秦始皇”。(导演周晓文)
1996年，监制电视连续剧《一场风花雪月的事》。(导演赵宝刚)
1996年，主演电影《有话好好说》中“小帅”。(导演张艺谋)
由姜文导演的影片《阳光灿烂的日子》、由姜文主演的电影《有话好好说》分别创近年来电影发行(包括中外电影在内)的两大最高票房记录。
1997年10月，出版《一部影片的诞生》，该书除对《阳光》一片的诞生、获奖、发行做全面记叙和总结之外，还收录了姜文所著《阳光灿烂的日子》文学剧本及完成台本。
1997年11月，姜文作为在电影方面“做出杰出贡献的人士”，受意大利电影文化界的邀请，并由意大利电影文化界主办，在意大利五大城市举办“姜文主演、导演个人电影回顾展”。
1998年，主演话剧《科诺克或医学的胜利》。
1998年8月，改编并导演新电影《鬼子来了》，并在片中担任男主角。
2001年5月，监制并主演电影《寻枪》。
2001年8月——2002年1月，主演电影《天地英雄》。
2002年与赵薇合作主演电影《绿茶》 本片由金仁顺同名小说改编，王朔推荐，张元导演。
2005年与饰演《大清风云》皇太极一角。
2007年8月,导演电影《太阳照常升起》。
2008年4月，姜文赴美参与拍摄由12位国际电影人联合执导的短片集《纽约，我爱你》。
2009年9月—2010年2月，姜文与葛优、周润发等合作，自导自演了黑色幽默风格的贺岁电影《让子弹飞》。
2011年4月，《关云长》上映。在片中饰演“曹操”的姜文被指抢戏，片中台词带有“姜式”风格。
2013年9月，姜文新作《一步之遥》开拍。
2014年第17届上海国际电影节获华语电影杰出贡献奖
