即将毕业的大学生们纷纷面临着残酷的现实，高双星和陈秀礼的恋情也面临着考验。高双星渴望留在上海，但资本和背景都不够，而毕业后的去向也不确定，陈秀礼心怀忧虑。
黄亚萍邀请高加林为其拍摄一组跳舞照片，约定去县城外的高岩情人坡拍摄。然而，高加林未能如约而至，黄亚萍却在此等候。与此同时，刘巧珍来到县城找寻高加林，对他是否有别的女人一无所知。
尽管父母们急得焦头烂额，但高加林和刘巧珍却泰然处之。高玉德想劝儿子不要攀高枝，但高加林认为他和刘巧珍没有彼此高低之分，不需要他人干涉。看到儿子如此倔强，高玉德愁眉苦脸，心中焦虑。
两个年轻人公开爱情，即便是强势的刘立本也束手无策。他感觉自己在更大的社会变革的潮流面前微不足道。走在通往县城的土路上，刘巧珍和高加林遇到了遣送香香回来的民警，意外得知喜喜抛弃香香，让香香成了盲流。
现在，高双奎的问题得到了妥善解决，高双星趁机向陈秀礼分享这个好消息，并把米兰·昆德拉的新书购买成礼物。陈秀礼开心得不得了，听着高双星的观后感，更加崇拜他了。
德顺爷述说着他年轻时的故事。当时，他还是个毛头小伙子，一次送货途中路过一个歇脚店，结识了店主的女儿灵转。灵转名副其实，她长得水灵俊俏，歌声如百灵鸟般婉转动听。两人心生情愫，可惜被灵转父亲揍断了美好的一段情。德顺爷虽然离开了这家歇脚店，却一直念念不忘灵转。多年后，他得知灵转被迫嫁给了一个商人，自己也成了一生不娶的人。刘巧珍听着这个故事，热泪盈眶，连高加林也被深深打动。
高加林和刘巧珍送小妹回县城的路上，突然听到一阵敲锣打鼓的声音，原来是香香出嫁了。新郎看起来有些痴傻，刘巧珍忍不住叫喊，而身上盖着红盖头的香香回过神，露出了绝望的眼神，像个行尸走肉般跟随在新郎身后。这件事对于整个村子来说并不稀奇，但它却如同一阵波澜，掀起了高加林内心的起伏。她静静地坐在山坡上，看着连绵不断的大山，心中也充满了迷茫和不安。刘巧珍支持高加林离开大山去闯荡天下，但高加林不忍心离开留下的孩子和老人。
由于高双星失去了打工的机会，他们只好靠吃馒头泡水来艰难度日。陈秀礼从家里拿些鱼肉来帮助高双星，但她却不敢告诉父母她有男友，唯恐他们发火，认为穷人家的孩子不配做自己的女婿。高双星得知陈秀礼妈妈想让女儿找上海本地的富家子弟结婚，心中感到十分自卑。
二叔高玉智从新疆军区转业调回老家，担任了宽州县上级地区的劳动局局长。当他坐着吉普车出现在村口时，全村老少都聚集在路口热烈欢迎，上级干部也纷纷围观。马占胜陪同全程点头哈腰，高明楼也殷勤招待，这是村子历史上第一次让高家如此风光。
高玉德带着弟弟来祭拜父母，本想着让他帮忙给高加林找份工作。没想到，高玉智严格遵守组织纪律，拒绝以权谋私走后门，宁愿放弃自己的面子，也不让哥哥为自己触犯法律。然而，马占胜为讨好这位新任局长，私下里向高加林承诺，许下在最短时间内给他安排好工作。
