清同治年间，山东黄河沿岸遭遇频繁的暴雨，导致河堤崩塌，沿岸百姓流离失所，生活无法为继，饥荒四处蔓延，甚至出现了人相食的惨状。丁宝桢亲自前往黄河沿线视察，发现洪水最严重的地方是孟家庄和侯家林，陈云飞建议尽快修建决口的堤坝，以避免下游村庄被淹没。丁宝桢经过对比，决定放弃孟家庄，将所有人力物力都集中到侯家林修筑堤坝。百姓们积极响应，加班加点修筑，很快堵住了决口。丁宝桢日夜坚守在工地，丁夫人为他担心，派齐嵩汝护送钟春兰去照顾丁宝桢。钟春兰见到丁宝桢辛劳奔波，吃的是冷菜冷饭，决定留下来照顾他，让齐嵩汝回去报信。钟春兰劝丁宝桢回家探望夫人，丁宝桢也心系夫人的病情，答应抽空回家。丁夫人的病情日益恶化，身体每况愈下。丁宝桢去办公事路过家门口，急匆匆赶回家，夫人激动万分，丁宝桢答应完成工程后就带她回贵州老家。由于工程紧急，丁宝桢和夫人只说了几句话就要离开，夫人知道自己时日不多，这也许是他们最后一次相见了。夫人想让丁宝桢多陪陪她，但又不能耽误抗洪工作，含泪与丁宝桢告别。
暴雨再次来临，丁宝桢冒着大雨亲自前往沿岸抗洪，不幸跌入河中，幸得李培荣和陈云飞等人奋力救援将他救起。与此同时，丁夫人因病不治，丁宝桢得知这个悲痛消息，伤心欲绝。丁宝桢急匆匆赶回家，看到高搭的灵棚，丁体常一身孝衣站在门口，他后悔自己回来得太晚了，以免叶母见不到。丁宝桢伤心至极，夫人十九岁嫁给他，为他和这个家操劳了一生。
丁宝桢收到贵州老家的来信，让他回家祭祖，他兄弟三人中只有他一个健在。丁宝桢因忧思过度，一病不起，文彬来家里探望他，劝他向朝廷请假休息一段时间。文彬得知丁宝桢想回家祭祖，答应帮他处理山东的政务。陈云飞也替他请了假。临行前，丁宝桢写了一封信给阎敬铭，嘱咐他等丁体常守孝期满回京赴任的时候转交。丁体常放心不下丁宝桢的身体，想陪他一起去贵州，但丁宝桢劝他不要担心，安心带着妻女回京。
丁宝桢带着病体返回贵州老家，一路上风餐露宿、风雨兼程，终于到达贵州境内，丁宝桢不禁回忆起许多往事。他拿出夫人亲手蜡染的手帕，心中充满百感交集。丁宝桢一路接济百姓，剩下的盘缠所剩无几，丁宝桢饿得咕咕叫，李培荣急忙拿出干粮。突然，他们发现一个姑娘躲在行李箱里，姑娘名叫金小妹，因为饥饿难耐才偷偷上了他们的车。丁宝桢很心疼金小妹，决定让她与他们同行。
齐嵩汝看到街上贴着招河工的告示，好奇地凑过来观看。百姓们都害怕掉进河里，纷纷离开。河工李阿福决定应聘工钱较高的长工，齐嵩汝也决定跟他一起应聘。丁宝桢一行很快来到平远老家，李培荣把金小妹关在柴房，金小妹得知收留她的是丁宝桢，顿时喜出望外。金小妹的祖母曾在丁家工作，后来丁宝桢带着一家老小去了湖南，金小妹为了投奔丁宝桢千里迢迢前来。在半路上，她认识了做生意的洋人威廉，丁宝桢想见一见这个威廉。
齐嵩汝应聘到石庄户做河工，报告了黄河沿岸受灾情况给丁宝桢。东明知县王大人陪同河道总督乔松年来视察石庄户堤坝的修复情况。乔松年发现他们偷工减料，河工总办罗子聪赶来请罪。朝廷拨给了五万两银子的赈灾款，但经过层层盘剥，到罗子聪手中所剩无几。丁宝桢收到齐嵩汝的来信，得知山东受灾严重，他立即决定返回山东，事先写了一封信给齐嵩汝。
齐嵩汝和李阿福等人在工棚休息，石庄户的堤坝突然决堤，将工棚淹没，河工们吓得四散逃离。丁宝桢日夜兼程赶往山东，在东明县遇到逃生而来的灾民。他立即去找乔松年追责，乔松年和王大人都把责任推给了罗子聪。丁宝桢派他去查明决堤的原因，并派人寻找罗子聪和齐嵩汝。罗子聪早已离开，齐嵩汝被洪水冲走，丁宝桢心急如焚。齐嵩汝和李阿福经过千辛万苦才得以逃生。
丁宝桢找乔松年商量对策，乔松年想放弃石庄户，但丁宝桢坚决反对。他认为一旦放弃石庄户，整个山东都将陷入洪灾之中。乔松年和丁宝桢意见不合，发生激烈争执。王大人在府衙门口搭建了粥棚，接济受灾百姓。丁宝桢发现粥里没有米，狠狠地教训了王大人一顿。王大人也委屈不已，熬粥的米却是县衙官员们的口粮。
