徐卫彪渴望以优异的劳动业绩挤入标兵之列，早日恢复自由， 返回社会。黄寺儿轻描淡写地向他指明了减刑的两大途径：劳动标兵追逐，以及图书管理员的职责，后者提供了一个更为轻松的环境。然而，徐卫彪在针线活上的表现不佳，节奏也难以提升。这所有的狱中诀窍，皆来自黄寺儿多次进出监狱的阅历。他在狱中习已为常，食饮无须担忧。
徐卫彪困惑于黄寺儿世间无朋，答曰：“有，却是我小时候的一只小狗，然它早已驾鹤西归，那段时日我心痛如刀割。”他好在没有亲人牵挂，就像无拘无束的飞鸟，对许多事毫无所谓。听罢黄寺儿的自述，徐卫彪内心波澜万重，定决心待释放后，定将黄寺儿作伴。
与此同时，汪磊在东北一处矿场求生。他的勤奋与生力，饮食之节，使他获工头青睐。汪磊初来乍到，沉默如许，老杨误以为他是聋哑。然后察觉到他并非如此之后，老杨深有体会的猜测，这明显不是个愿意做这种艰苦工作的年轻人背后，肯定有不为人知的历史。
当老杨诘问他的过去，汪磊只是感谢老杨提供的白药，并未多言。因为劳作过度，汪磊的手已经磨破皮肤，汪磊坦然以对，但老杨深感忧虑。
汪磊在矿场努力一年后，公安来贴嫌疑人通缉令，照片上的人正是他。好心的老杨建议他提前拿工资离开，乘火车一路向北，直至苏联，且永不回头。言犹在耳，矿山却发生崩塌，大部分工人被掩埋在瓦砾之下。
徐卫彪和黄寺儿步入了图书馆管理者的行列。尽管徐卫彪对自己的识字水平自知之明，毕竟没有完成高中学业，甚至把黄寺的寺字写错了。黄寺儿完全不识字，以为徐卫彪所写全无错误。
狱中来了一名名叫胖老韩的高手，他的手下都是一些猖狂的达子，令人防不胜防。看到胖老韩，黄寺儿明显有所畏惧，显然他们之间有着不可告人的过往。
在一次用餐时，胖老韩对徐卫彪进行了一次肆无忌惮的羞辱，把口水吐在他的碗里。若非黄寺儿出手相助，徐卫彪肯定和胖老韩打上一场。而随后胖老韩又命人攻击徐卫彪同室的人，黄寺儿不敢说真相，只宣称是自己摔伤。
胖老韩为争霸狱中权重，向徐卫彪和黄寺儿出手不少，徐卫彪为求减刑，一味忍受。不过，在接到好友林红梅告知他，汪磊在东北矿场身亡的噩耗后，徐卫彪无法再继续忍耐。
于是，在一次洗浴时，胖老韩再次激怒了徐卫彪。徐卫彪情绪失控，拿起毛巾和香皂，对胖老韩痛下毒手。从那以后，胖老韩再也不敢挑衅他。
因为这次事件，徐卫彪被单独关押。但他仍然难以忘记汪磊的死，甚至连黄寺儿这个总是陪在他身边的人，他都无法给予一个笑容。然而，出乎所有人意料之外的是，汪磊并未死去。手如铲，他摸黑挖出一条生路，从早就定好的坟墓中爬出，逆转了生命。
