1894年，清光绪二十年(甲午)春，中国广东等地突发严重鼠疫，数月亡者竟达十余万众，而中国北方，刚刚崛起的日本用兵朝鲜，觊觎大清，这南北夹攻的内忧外患令羸弱不堪的大清国凄凄惶惶、朝不保夕。
广甲舰正炮弁侯酒满在街上练习弓弩，他发现有人说起二十八株连环铳，那人猜出可能要打仗了，侯酒满提醒他说法要谨慎。直当总督北洋大臣李鸿章招见侯酒满，他发现每年为太后采办荔枝的都是他办的，他只能给他往年三成的银子去采购荔枝，这钱是李鸿章自掏腰包的。
李鸿章让人从修枪炮的专项费用中支出一万两银票让侯酒满带走，侯酒满说出了真实情况，他还说朝廷拨出的六七十万两银子购买十八门炮的事情，他年少时曾直接考入水师学堂，连个秀才不是。将爷知道李鸿章给他一了万两银子，他认为北方战事和南方无关。
对于荔枝的事情侯酒满只能是自己想办法了，他感觉到十分窝囊。侯酒满向自己的抱怨说给了广甲舰管带吴敬荣和黎元洪，洋人规定未得西药诊治的病人必须解剖尸体，他对此十分痛恨。听完吴敬荣的看法后侯酒满更加生气，黎元洪将他拉了出去了，黎元洪提出的东西药局让侯酒满想起了街上看到的情况，黎元洪还提到了孙中山的革命道理。
吴敬荣想让侯酒满回乡找乡绅们摊派荔枝的银两，侯酒满回乡时见到了在玩耍的玉姑和汤妹仔，看着玉姑头上的东西才知道他父亲已经过世了，他爹死前留下话让他回来救人，他儿子也去坟场抬死人了，侯酒满对于儿子和洋人在一起感觉不满，玉姑对于她爸的做法很是反感，还骂他是清狗。魏可言因父母得了痒子病而亡，只好前来投靠姨夫侯酒满一家，侯酒满让家人带着孩子回惠州祖屋居住。
侯酒满因挪用了皇银救灾民被抓获并关押到监狱之中，他夫人带女儿去牢中看望，等她出来后将话带给了玉姑。侯酒满在上刑场之前看到了玉姑已缠足，这让他很欣慰。在侯酒满被拉上断头台要问斩时被李鸿章的军令所救，因朝鲜战事吃紧他才躲过此劫。
侯酒满见到李鸿章后被训斥一顿，他被安排到广甲舰上做二等水手，之后又被安排一济远舰上当三等升火，还让人将那些染病的荔枝倒入海中。李鸿章的幕僚在烟馆抽烟泄露了军事情报，日本间谍将消息通过电文发回本部。济远号管带方伯谦对于侯酒满私自动用饷银很不理解。由于内奸勾结日谍，窃获情报，致使甲午海战的首战清军水师便面临灭顶之灾。