北伐战争结束后，国民党形式上统一了全国。但新军阀派系又在明争暗斗，各自为政。
民国十九年，北方颖城的郊区。
县警察局侦缉大队，队长王福贵带领队副文夏，警员刘春、李郎等众人隐蔽在灌木丛中。他们得到线人情报，文物贩子将会在这里交易国宝“虎食人卣”。
他们要抓的人叫孟凡平，被人称为老孟。这是一个五十多岁的男人，眼神中透着一股冷傲。他是唱戏班子的班主，这次交易临行前，老孟的爱人苏柳将一尊小佛交给老孟，让他路上小心。老孟叮嘱苏柳，不要让同门师兄于得水知道他的行踪。
莲城的黄万山，是老孟要交易的买家。他正焦灼不安地等着交易的进行，这个“虎食人卣”他已经盼了20多年。老黄的手下罗瘸子隐身在树林里，脚下放着装钱的皮箱，等待老孟的出现。
老孟来到交货地点，正当他拿出虎食人卣时，王福贵一声令下，刘春、李郎等人像飞鹰扑食一样，朝正在交易的老孟等人冲去。老孟等人发现警察，提起皮箱像惊弓之鸟一样逃跑。
文夏带着刘春、李郎追赶上老孟，惊慌的老孟掏出藏在衣服里的土雷，朝文夏等人扔去。
文夏推开刘李，自己却被土雷炸飞。他用微弱的声音命令两人继续追老孟。刘李含着泪追上老孟，愤怒的李郎一枪打在老孟腿上，老孟踉跄倒地，两人上前将老孟制服。
王福贵将受重伤的文夏送往医院抢救，刘春、李郎押着老孟和缴获的国宝归队。指挥这次行动的马副局长煞有介事地安排他的属下李三，随同刘春、李郎一起押老孟回警局。
在颖城的春福堂妓院里，掌柜何仙姑风情万种地招呼着客人们，众人指名道姓要见“凤仙”姑娘，却被何仙姑婉言拒绝，这个被男人垂涎三尺的头牌“凤仙”正是孟凡平的女儿孟星。
孟星是师范学校的学生，因老孟的戏班误将茶楼烧毁，为了不让父亲的戏班解散，她瞒着老孟将自己卖给了春福堂，和何仙姑签了契约。在到期之前她不出台陪客人，如果半年后老孟不能凑够一百两银子赎回孟星，那她就只能任人宰割。
孟星虽长相娇美但性格刚强。她忍受不了嫖客的羞辱从楼上跳了下去，被赶来的杨越接住，杨越是孟星的同学也是孟星的男友。县保安团的黄连长为孟星劝退众人的纠缠，孟星却发现黄连长也是轻浮之人失望地走掉。她多希望父亲能早点将自己赎出去，可以重新回到学校，不再受侮辱。
此时被关押的老孟，想着女儿心急如焚。他想贿赂刘春和李郎，提出给每人五十根金条。被激怒的李郎想到受伤的文夏班长，气愤地欲挥拳打他，被刘春制止。老孟趁众人不备，拿出藏在衣服里的钢丝，在手铐里转动着。