上世纪八十年代初期，改革开放的春风率先吹绿了中国南方，家住浙江瑞安古树村的周万顺召开家庭会议，宣布了两个石破天惊的决定：一是卖掉房子让13岁的女儿阿雨跟随表舅阿斌去意大利上学，二是他和媳妇赵银花带着16岁的儿子麦狗闯荡温州城，寻找商机发大财。这两个决定遭到了全家人的反对，年幼的阿雨不愿离开父母，一心想出国的麦狗却没能如愿，赵银花忿忿于好端端的一个家就这样没了。固执的周万顺根本不听家人辩解，一家人为此分隔天涯，踏上了不同的道路。
麦狗的出国梦破碎，自觉无颜面对以往旧同学，对周万顺的蛮不讲理也是越发仇恨。殊不知，知儿莫若父，周万顺一早就看准了麦狗的脾性，是嘴上说起来就天下无敌，真正遇到事就缩头乌龟;而阿雨则刚好反过来，平时不怎么吭声，但遇事绝不退缩。但这些想法，他都没有明说出来。
周万顺带着满腔愤懑的银花和麦狗二人，雄赳赳气昂昂地去温州找商机。在温州城郊，他们遇上了正对着罢工的拖拉机愁眉不展的赵冠球。周万顺凭借敏锐的观察力和以往的经验，竟然误打误撞把拖拉机捣鼓好了，赵冠球大喜过望，主动提出带着周家三口去温州。
赵冠球和周万顺聊了一路，对周万顺是心服口服，他和老婆李阿香都是热心肠的人，先是留了周家三口人在家里吃饭，席间得知周家三口仍无处居住，更是主动提出借地方给周家三口留宿。面对赵冠球的热情，周万顺感激不已。