时逢北宋年间，正值阴雨连绵之际，东京皇城司处，凭空降下一桩弥天大罪。亲事官孔午奉命严刑拷问，终于从一名犯人口中撬开了秘密，原来是仁和知县卫英暗中布谋，意欲栽赃皇后效仿武周，事关宫闱之乱，重要证据藏于画内。
几乎在同时，一道声音从帐后响起，海潮般由远及近，伴随声音而来的，便是皇城司指挥使顾千帆，外界所称之活阎罗。看到顾千帆眸光忽明忽暗，犯人身形一震，忙不失迭道出了'钱塘'二字。
在当今世人眼里，顾千帆为朝廷鹰犬，任由那人隐于暗处搅弄风云，陷害忠良，引得各方势力争斗，又深得司使雷耿重用。皇后失贞隐瞒数十载，本该是上报官家，可皇城司却选择秘而不宣，且由顾千帆即刻启程前往钱塘寻画，而这些，靠的便是皇后党系，及其身后氏族权倾朝野。
江南润泽，多得是小桥流水，青墙高耸，临河畔而居的门栏人家数不胜数，尽头处亦有赵氏茶铺。老板娘赵盼儿与孙三娘相识多年，交情匪浅，孙三娘时常制作糕点交于茶铺售卖，一来二去便对彼此了解透彻。
九尽桃花盛开，未婚夫欧阳旭进京赶考未归，惹得赵盼儿思绪翩翩。不曾想，今日突然来了一位不速之客，正是跟随老贾来此品茗听信的顾千帆，也因他对乡野村妇的轻佻不屑，导致赵盼儿对其产生极差印象。
老贾通过卫英供述，并且详细追查一番，发现两浙路转运判官杨知远无意间收藏夜宴图，尚且不知画中古怪。考虑到事关重大，又不可对外声张，况且杨知远还是认死理的清流，老贾实在不便于直接上门讨要，准备寻机从府内窃取。
恰巧此时，一伙强盗遭官兵追捕，情急之下闯入茶铺，本来老贾想要路见不平，怎知顾千帆眼神示意他切莫轻举妄动。赵盼儿见来者面露凶狠，于是佯装柔弱，紧接大喊孙三娘，二人极其默契地举起瓷罐砸向强盗，场面霎时乱作一团。
眼看着赵盼儿逐渐落于下风，顾千帆出手为其制服强盗，为首官兵起疑顾千帆的身份，直到老顾拿出狮头佩，这才意识到自己险些闯了大祸。起初赵盼儿为报还顾千帆救命大德，亲手准备清茶一盏相谢，可当皇城司落入耳中，下意识打翻茶盏，强自压下心底的凌乱。
顾千帆眼光毒辣，显然是看出了赵盼儿的不对劲，坚持要让她再为自己烹茶一壶，到最后以权要挟对方交代来历。孙三娘唯恐赵盼儿受欺负，正握着菜刀走去，只听她如数家珍般道明身世，尽管面色极其平静，眼眶早已泛红。
未等赵盼儿说完，顾千帆带着老贾离开，孙三娘上前安慰，好在赵盼儿早已释然。正如赵盼儿所言，自己是因父罪才入贱籍，在籍时从未以色侍人，即便脱籍归良也是卖茶为生，没有自甘堕落。
反倒是顾千帆通过赵盼儿的态度，推断出她对皇城司恨之入骨，想来必是皇城司缉拿了赵父，才会导致她流离失所，最终沦为乐伎。这桩往事对于赵盼儿同样难以忘怀，幼年遭遇令她觉得沉重，都道是宴上将相名士云集，可无人知晓，在喜气盈盈的欢声笑语中，又藏着怎样的阴谋和杀机。
夜宴图忽然变成赝品，杨知远大呼冤枉，还未等自证清白，隐约听得门外传来哨声。十余黑衣刺客闯入杨府，一连发弩箭已将皇城司的人尽数斩杀，紧接而来的，便是层层毒瘴，吸入者会在短时间失去内力。
老贾舍命相护顾千帆，奈何重重包围之下，幸好关键时刻遇到赵盼儿，立刻朝她射去一枚毒镖，要挟她救自己。赵盼儿为保命，不得已带他藏身于附近，眼看着黑衣人将杨府上下灭口，无一生还。
至于赵盼儿为何没有吸入毒烟，反倒是顾千帆的疑虑，令她不得不道出今夜来府的原因，同时在池塘青石板上发现一处脚印，通过花纹认定是官府之人。赵盼儿觉得若是他们想要对付皇城司，何必会来杨家多此一举，恐怕真正目标是要杀杨知远，表示自己会帮忙作证。
正因赵盼儿如此率性正直，顾千帆没有对她刁难，甚至为其清除毒镖，随后转身离去。到了第二天早上，德叔专程来向赵盼儿报喜，直言公子欧阳旭已是金科御赐探花，不过多日就要迎娶副都指挥使高鹄之女为妻，而他此次是奉命来取定情信物同心佩。
孙三娘听闻德叔来意，叱骂欧阳旭薄情寡义，他与赵盼儿本就定下婚事，怎可突然悔婚另娶他人。当年欧阳旭流落杭州，幸得赵盼儿为其置办田产，才可落下民籍，重新在两浙参试。怎知三年深情比不过仕途名利，居然还想用八十两打发赵盼儿，令她大失所望，于是便让德叔代为回话欧阳旭，倘若拿不出五百两，绝不交还同心佩。
顾千帆独自潜入义庄查找线索，结果在老贾尸首寻得刻有'钱塘'的断箭，不由回想起老贾临终遗言，足以说明黑衣人有备而来，准是受人命令实施灭口。与此同时，卫英知道皇城司在调查谶言之事，不过经由昨夜焚烧杨府，如此一来死无对证。
在原本的计划之中，卫英是准备推给宁海军姓楚头上，此人与杨知远有旧怨，肯定能够引起皇城司的注意。奈何断箭凭空消失，又因顾千帆参与其中，卫英下令张贴肖像，嫁祸其是劫杀杨家的海盗，并且要求县内各关各哨严加盘查，凡有男子非本地口音者，全数拘捕，逐一查验，若是敢于反抗格杀勿论。
夜宴图忽然变成赝品，杨知远大呼冤枉，还未等自证清白，隐约听得门外传来哨声。十余黑衣刺客闯入杨府，一连发弩箭已将皇城司的人尽数斩杀，紧接而来的，便是层层毒瘴，吸入者会在短时间失去内力。
老贾舍命相护顾千帆，奈何重重包围之下，幸好关键时刻遇到赵盼儿，立刻朝她射去一枚毒镖，要挟她救自己。赵盼儿为保命，不得已带他藏身于附近，眼看着黑衣人将杨府上下灭口，无一生还。
至于赵盼儿为何没有吸入毒烟，反倒是顾千帆的疑虑，令她不得不道出今夜来府的原因，同时在池塘青石板上发现一处脚印，通过花纹认定是官府之人。赵盼儿觉得若是他们想要对付皇城司，何必会来杨家多此一举，恐怕真正目标是要杀杨知远，表示自己会帮忙作证。
正因赵盼儿如此率性正直，顾千帆没有对她刁难，甚至为其清除毒镖，随后转身离去。到了第二天早上，德叔专程来向赵盼儿报喜，直言公子欧阳旭已是金科御赐探花，不过多日就要迎娶副都指挥使高鹄之女为妻，而他此次是奉命来取定情信物同心佩。
由于孙三娘是凭靠一块浮木，免于溺水而亡，所以顾千帆便往她腰间系上绳索，船上其他人见状纷纷帮忙，这才成功将其救起。可正因如此，顾千帆引起郑爷的怀疑，细瞧他身形外貌极似通缉令上的男子，尽管他行商走船靠着江湖义气，可若是犯下窝藏之罪实为不妥。
赵盼儿冷静沉着地回应，直言他若是想要报官，恐怕下半辈子都别想继续跑船，随后编造顾千帆的身份，道其是萧相府的大公子，与之情投意合，定下了白首之约，只不过彭城郡王的侄子欲纳自己为妾，所以选择远走他乡。
为能取得郑爷的信任，赵盼儿故意添油加醋，甚至透露自己已有身孕，果然郑爷信以为真。顾千帆听到谈话内容，忍不住打趣赵盼儿，想要给她把脉断孕，如若不是怀有欧阳旭的骨肉，又怎会如此急着前往东京寻夫。
玩笑开过之后，孙三娘悠悠转醒，如实告知前因后果，原是她撞破了傅新贵与陶氏之间的私情，二人狼狈为奸，合伙污蔑孙三娘嫉妒蛮横，不敬夫主，中伤妯娌，继而写下休书将她驱逐。
本来孙三娘宁死不从，怎知族长收了陶氏的好处，命令众人逼她摁下手印，傅子方更是偏向陶氏，令她彻底心寒。如今娘家已经没人，就连老宅也都坍塌，孙三娘自知无处可去，绝望之下投河自尽。
正当孙三娘说到伤心处，情绪越发激动之际，顾千帆过来将她打晕，安置到床上好好休息。考虑到孙三娘的身体虚弱，为能寻得大夫医治，赵盼儿决定临近县城靠岸。与此同时，郑青田为能灭顾千帆，不惜花重金收买整个江南官场。
到了次日孙三娘醒来，疑似是在大喜大悲下患了失魂症，赵盼儿和顾千帆带着她来到嘉兴县，寻了一处医馆看病，不料医馆伙计留意到顾千帆，不动声色地跑去通知府衙。大夫诊断过孙三娘的情况，交代她必须静养身体，并且服用七天昂贵药材。
怎知赵盼儿等人准备离开医馆之时，一伙官兵突然出现，顾千帆不得已在中途下了马车，叮嘱赵盼儿先带孙三娘，他则留下来应付官兵。眼看着马车行驶一段路程，赵盼儿心有不安，于是折路返回寻找顾千帆，终在悬崖处将他拉了上来。
此时孙三娘在马车里醒来，一眼看到山顶的赵盼儿和顾千帆，不停朝他们挥手。考虑到眼下官兵全程搜捕，顾千帆干脆以真实身份住进驿馆，成功躲避府衙追查。待安顿过后，顾千帆才向赵盼儿透露大夫故意夸大孙三娘的病情，无非是想骗她银两。
顾千帆凭借针灸之术为孙三娘祛瘀清毒，但是这过程中比较残忍，所以先支开赵盼儿去楼下。不到片刻工夫，孙三娘恢复清醒意识，她也看到之前的通缉画像，以至于误会顾千帆是罪犯，直接用花瓶将他砸晕。
直到赵盼儿向孙三娘道明缘由，才彻底令孙三娘安心。事实上，顾千帆并未真正晕过去，只不过是装作昏迷，当他听到赵盼儿的真心话，一言不发地走出客栈。赵盼儿猜测真正想要谋害顾千帆的人极有可能是郑青田，因为她方才看到追杀的人马分明是秀州兵马都监属下，同时想到了下海捕文书的钱塘县令，能够让县令的手伸向秀州，想必背后之人的势力不容小觑。在确定赵盼儿值得信赖后，顾千帆直接将计划如实告知，且看接下来的情况如何。
当天夜里，周舍来到华亭县寻花问柳，没想到徐老板从门外进来，要求他必须在一日之内凑齐赌债，否则手指不保。周舍逼迫宋引章交钱，奈何宋引章身无分文，甚至遭其囚禁，变得人不像人鬼不像鬼。
赵盼儿跟着顾千帆上街，两人在商量对策时，无意间遇到宋引章的丫鬟银瓶，通过对方得知宋引章的遭遇。自从周舍与宋引章成亲之后，起初还算是温柔体贴，可是到了华亭县便以各种理由支钱，到后来宋引章察觉不妙，可惜为时已晚，自此之后动辄打骂。
银瓶跪求赵盼儿救出宋引章，否则迟早会丧命于周舍之手，赵盼儿念及姐妹情深，于是便和顾千帆商量，希望从其手里借走十两黄金。本来顾千帆不肯借钱，赵盼儿唯有透露夜宴图真迹在自己手里，愿用此物与他交换。
赵盼儿知道顾千帆不会轻易相信，索性将夜宴图样一一道来，证实自己所言非虚。至于夜宴图为何落于她手，全因客人欠下赌债拿出变卖，赵盼儿的茶坊主要以雅为卖点，自然是颇有几幅名家字画，杨知远更是三番五次上门借赏。
由于赵盼儿得罪不起这等人物，唯有差人仿了一幅赠与杨知远，也算是讨个人情，从未想过此事关乎重大。当年宋引章之姐为她而是，如今宋引章落难，赵盼儿实在不能袖手旁观，顾千帆并非是冷血之人，只因腰牌乃是证明身份的重要凭证，所以干脆将家父留给他的上好和田玉交给赵盼儿，至少还能换得百贯银钱。
这份恩情对于赵盼儿实属难得，她与顾千帆约定在东京会合，届时在王记铁铺观察旗幡，倘若出现红色旗幡便可向店家购置十根银针，否则代表着顾千帆凶多吉少。二人道别分头行事，顾千帆独自引开官兵，暗中探寻真相，多亏身手了得，夺过郑青田手下的追查。
正因城门都有重兵把守，顾千帆盯上名为陈廉的市舶师，要挟他带自己出城，并且打听城内近来发生的事情。陈廉留意到顾千帆身上的火珊瑚发簪，一时口快道出了最近几年常有南洋货出入，价格也比以往便宜。
因为陈廉的这番话，顾千帆想到之前有关禁商的圣旨，觉得其中必有蹊跷，于是追问市舶司的所在地，以及命令陈廉明日随他一同前往海边。陈廉自然是不敢轻举妄动，可当他看到顾千帆的腰牌，心里犯起了嘀咕。
赵盼儿筹得银两来到香云楼，散了些钱财租下二楼，委托妈妈置办些家当，以此蒙骗周舍，再想营救对策。当天夜里，赵盼儿潜入周府看见宋引章，了解到大概情况后，便让她依照自己的方法行事，虚情假意地应付着周舍。
果然周舍立马厚待宋引章，先是将她抱回房里命人好生伺候，紧接去了钱庄，结果在半路遇到赵盼儿。殊不知，赵盼儿早已在此等候多时，大骂他有负自己的深情厚义，并且命人将他暴揍一顿。
周舍瞧见赵盼儿遗落的名贵发簪，便萌生了歹意，况且赵盼儿故意透露着对他的好感，忙不失迭来到香云楼赔罪，各种哄她开心，完全不知道已然落入圈套，还以为自己天降桃花运和横财，心里很是得意。孙三娘依计行事，趁着周舍在二楼俯首做低之时，立马跑去通知债主徐老板。
到了第二天早上，陈廉有意无意地向顾千帆示好，卖力地跟在他身边做事，实则是想在皇城司谋个差事，即便是打杂也比现在有前途。正好顾千帆不便于出面，需要有人帮自己，于是便让他盯着郑青田的手下，如何在不打草惊蛇的情况下带走对方。
幸好陈廉为人比较机灵，很快完成了任务，并且奉命从郑青田手下逼问火珊瑚的来历。郑青田手下贪生怕死，只好如实招供郑青田私开关禁的事情，甚至在市舶税上赚了不少的钱财，每年至少会有二十万贯的收入。
陈廉听得大为吃惊，反倒是顾千帆极其淡定，继续逼问有关皇城司泄密的事情，从而得知京里有位内官已经下达追杀令，郑青田也在这件事上参与一脚，并且在第一时间里飞鸽传至东京。
虽然郑青田手下不知内官为何许人，但是顾千帆立马联想到他在出发之前，曾经听到雷敬和于忠全谈话内容。本来于忠全就忌妒顾千帆坐上指挥使的位置，此时更是想要趁机斩草除根，以灭口为由拔掉眼中钉。
意识到皇城司内危险更甚，顾千帆在陈廉的护送下，暗中联系生死之交万奇，而后又要求陈廉离开，以免他牵涉其中。万奇一边拿来酒水，一边表示会为顾千帆安排去处，怎知他在酒水里下了迷药。
皇城司势力之大，不受三衙辖制，不隶台察，唯尊官家号令，而在官家之下，当属司使雷敬地位最高。如今司使严令格杀勿论，纵然是万奇与顾千帆关系匪浅，也绝不敢贸然包庇，否则全家上下都会遭受灭顶之灾。
尽管出卖挚友良心难安，万奇还是决定将他的消息透露给皇司城，独自站在门外良久，直至屋内不再传出刀剑相交之声，这才走了进去。然而尸首遍地惨不忍睹，唯独顾千帆安然无事，他对万奇失望至极，最终下手将其杀害。
徐老板闻讯赶来香云楼追债，当众将其凌辱一番，赵盼儿二话不说，直接从箱子里取出十几贯钱，解决了眼下的麻烦。也正是赵盼儿出手阔绰，周舍继续巴结讨好，甚至决定休了宋引章，迎娶赵盼儿过门。
孙三娘趁机推波助澜，故意配合着赵盼儿演戏，明着嘲讽男人都是谎话精，不值得托付真心。赵盼儿哭得梨花带雨，为了能让周舍尽快休妻，当场打开三口大箱子，里面装满了金银珠宝，绫罗绸缎，看得周舍心动不已，立马出了香云楼直奔住处。
眼看着鱼儿上钩，接下来便是宋引章出场，孙三娘传暗号给银瓶，由她代为转达，要求宋引章务必一哭二闹三上吊，吸引邻里街坊的围观。如此一来，周舍已是身心俱疲，正中了赵盼儿的圈套，明天该是收网的大戏。
顾千帆准备离开嘉兴县，临走之前专程来香云楼，看到赵盼儿与周舍喝酒调笑的样子，也看到赵盼儿在周舍走后面露厌恶。过往数十年里，赵盼儿都未曾像今日这等淫媚轻浮，只觉得莫名恶心，频频在铜盆里搓洗双手，不愿身上沾染半点周舍的味道。
这一幕令顾千帆深受触动，亲自为赵盼儿洗了手，表示在他眼里从未觉得低贱恶俗。反倒是赵盼儿身为一介女子，竟是如此正直善良果敢，令他觉得难能可贵，也因今晚发生的事情，叮嘱赵盼儿警惕宋引章日后是否还会背叛。
不过在赵盼儿看来，她做事向来只求本心，不在乎未来结果，顾千帆得此启发，内心瞬间释然。等到赵盼儿为顾千帆处理完伤口，二人趁夜把酒言欢，互相安慰，直至顾千帆准备离开，无意间一句话令彼此怦然心动，又故作镇定。顾千帆带着陈廉乘船远去，忍不住抬头望向二楼，正巧与赵盼儿双目相接，徒添不舍情愫。
苏州萧府突然来了一位不速之客，下人们似乎是习以为常，并未作任何通报，任由其轻车熟路地穿廊入苑，看到知州萧钦言从正厅出来，先是愣了片刻，继而喜上眉梢。来者不是别人，正是许久未见的顾千帆，他此次上门亦有要事相求，萧钦言连忙邀他进厅详谈。
经过昨夜这么一闹，周舍与花魁娘子的风流韵事已然引起轰动，三邻四舍皆是津津乐道。碍于宋引章寻死觅活，周舍为避免她寻短见，只求赵盼儿再给自己一点时间，怎知赵盼儿作势就要动身离开，急得周舍在众目睽睽之下写好休书。
宋引章逼着周舍归还嫁妆，可周舍又实在没钱，于是在得到赵盼儿的保证后，忍痛抵押地契。赵盼儿与周舍约定在香云楼办喜酒，实则趁其不备，带着孙三娘和宋引章等人乘坐马车出城。
周舍意识到自己已经上当，立马带人前去拦住马车，而后又在衙门口击鼓鸣冤，公堂之上状告赵盼儿骗婚。不想赵盼儿一张巧嘴善辩，怼得周舍无言以对，反过来状告他抢掠乐籍女子成婚，因其不从而暴虐毒打。
围观百姓纷纷为赵盼儿叫彩，并且同情宋引章的遭遇，赵盼儿向官老爷呈上名籍，以此来证明宋引章的身份，紧接拿出周舍亲笔所写休书。周舍见状伸手抢夺休书，不顾他人阻拦强行吞咽下腹，自以为是无据可查。
赵盼儿早已料到周舍会有此举，所以便趁其不备来了一计偷龙转凤，而在铁证如山的证据面前，县令有意包庇周舍，故意轻判，引起在场人的不满。赵盼儿与县令理论起来，细数当今大宋律法，怎知县令因此反驳赵盼儿妄议公堂，命其杖责二十。
正当县令准备行刑之际，一柄长剑刺穿令牌，赵盼儿隐约看到顾千帆的身影，可惜来者竟是陈廉，令她深感疑惑。同行之人还有秀州知州许永，示意县令应当改判，最终县令当堂宣判周舍脊仗三十，刺配三千里，至于赵盼儿和宋引章可自行归家，婚嫁无碍，其名下房宅依照休书合归宋引章。
此判决生效后，围观百姓纷纷赞好，赵盼儿举目四望，在陈廉的眼神暗示下，穿过重重人群走向门外，终是见得所思之人。正当二人说话间，孙三娘带着宋引章出来，怎知宋引章目不转睛地看着顾千帆，陡然萌生爱慕之情。
周舍非但不知悔改，反而想要伺机报复，面目狰狞地冲了过来，幸亏顾千帆眼明手快，及时护住赵盼儿，又在第一时间救下宋引章，令其感激更甚。直至衙役强行押走周舍，这场风波总算是告一段落，许永听从顾千帆的吩咐，亲自为赵盼儿安排马车，保证她在谷雨之前抵达东京。
孙三娘和宋引章都不愿回钱塘，决定跟随赵盼儿一同前往，当许永得知宋引章乐籍还在杭州时，答应会为其修书一封，可保她们畅通无阻。其他人陆续离开后，顾千帆看到赵盼儿的迟疑，忍不住多说几句，想让她知难而退。
正所谓东京居大不易，赵盼儿在华亭县里已是举步维艰，何况她不仅要面对当今探花，还有皇亲国戚，倘若遇到危险恐怕难以自保。但是赵盼儿心意已决，顾千帆劝说不得，唯有盼她珍重，归还手帕后转身离去。
入夜时分，萧钦言亲临郑府，并且命人送上三件大礼，分别是白绫、匕首和毒酒。郑青田瞬间六神无主，急忙跪地求饶，实在是不知何以冒犯，直到他看见管家展开顾千帆的画像，这才意识到顾千帆居然是萧钦言的亲生儿子。
平日里萧钦言纵容郑青田为非作歹，且不过问他灭杨家满门，以及私开海禁，可偏偏他勾结雷敬谋害顾千帆，实在是罪大恶极。既然是郑青田犯了大忌，萧钦言自然是留他不得，命令他尽快自行了断，否则多出一个时辰，便要夷郑家一族。郑青田万念俱灰，唯有在临终之前写好认罪书，顾千帆也由此恢复清白。
萧钦言对于顾千帆自然是万分珍视，奈何顾千帆心结难消，始终是带着疏离与冷漠。当年顾淑娘不听父母劝告，非要下嫁寒门子弟萧钦言，并且生下了顾千帆。本来顾家人看不上萧钦言的出身，又因萧钦言与歌姬之间不清不楚，导致顾淑娘郁郁而终，自此顾千帆与父亲越行越远。
尽管这么多年过去，萧钦言依然强调自己清清白白，从未做过对不起淑娘的事情。因为在萧钦言看来，为官者入仕必然会有应酬，否则顾千帆又怎会结识赵盼儿，就算是赵盼儿脱籍从良，可对于顾千帆绝非良配，况且他这样年少有为，只有那些数代簪缨的名门淑女才是门当户对。
顾千帆听到这番话，不由怒上心头，警告萧钦言切莫妄想左右自己的婚事，说罢便扬长而去。萧钦言非但不生气，反过来竟喜上眉梢，以往儿子对他都是极其冷淡，今日能够发脾气，足以证明父子关系增进一步。
经过一路长途跋涉，赵盼儿三人抵达东京已是深夜，若是其他地方或许早已宵禁，只有这城内夜景繁华，热闹非凡。近日来的疲惫已令赵盼儿再也支撑不住，孙三娘和宋引章立马选了上好的房间休息，等到赵盼儿醒来后，便是次日晌午。
为能尽快见到欧阳旭，赵盼儿精心打扮来到高府，正要叩门之时，没想到身后传来熟悉声音。如今的欧阳旭已是华服加身，他带着赵盼儿去了附近茶楼，言下之意是希望可以年底成婚，至少等他与高家之女成亲半年后，再迎娶赵盼儿过门。
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