书生张真在赴京途中为救一条被捕获的金鲤，钱财外露，遭人加害，以至错过入围时间，未能参加科试。其后，他身无分文，流浪街头，自觉无颜回乡面对卖了田产殷殷期盼的父母兄弟，恰见状元郎往礼部尚书府拜谢恩师，忆起当年父亲与礼部尚书金宠的约定，遂往投亲。无奈金嫌贫爱富，不顾指腹为婚之约，只给宿一晚。 被救的金鲤晓怜感念张再生之恩，化身尚书之女牡丹劝慰于他，并相赠明珠勉励其志。张不知牡丹是假，深为感动。 专吸贵人精血的冥河姥姥本欲以丧物纸人取包拯命，不料被公孙策用计破解，转而将目标改为新科状元，将其吸干精血杀于尚书府花园之中。金尚书怕担干系，利用张真顶罪。管家将张送至开封府，狗仗人势、出言无状，被包拯依法教训。包拯前往尚书府验尸，仵作告知状元乃死于精血枯竭，众人惊。