京城风传家道破落的水冰心要摆擂台招亲。沙武听闻此时，急忙赶到报国寺要阻止此事，与护寺武僧发生冲突，被打伤了腿，水冰心见沙武中计，不再构成威胁，从容踏上去河间的旅途。谁知，沙利探得水冰心动向，急令过隆栋派人到河间蹲守，这过隆栋原本和水居一同乡，为了让儿子静心读书，参加会试，将他留在老家。过隆栋派门客成奇，以私家先生的身份，前往河间过府。
水居一原本出身贫寒，靠哥哥水运在韦家烧窑做陶工的微薄收入发奋读书，终于鹏程万里，在家乡建了两座大宅，水运带着独生女儿香姑住在西院，东院则由老家人水用照管，水冰心回到河间，面对昔日的家园，想起如今的变故，不禁暗自垂泪。香姑见到水冰心十分激动，马上去通知父亲。
而这时，水运正在过隆栋的儿子过其祖、河间知县鲍梓等人的簇拥下，强拉乡绅商贾为自己烧制的斗彩鸟纹瓷器举行拍卖会，一只碗竟讹诈了一百六十两银子，大家畏惧水居一的威势，只好忍气吞声。他和过公子正要以此为赌本去豪赌。听说大小姐从京城回来了，只好作罢，匆匆回到水府，闻听弟弟遭难，开口便埋怨弟弟对不起自己的培养。水冰心对大伯的表现十分伤心，只好暗中和水用、冷秀一起做着迎接候孝的准备。
过公子回到家中发现家里多了个西席成奇，以为父亲又派先生来逼自己读书，不禁十分反感，正打算要给成奇一个下马威，不料成奇却先展示了一手赌博绝技，令他佩服得五体投地。成奇又施小计收服了打手单祐。至此，在过府站稳了脚跟。
铁中玉得知水冰心孤单单地回了河间，自己无法再保护她，不禁万分担忧，小丹也为冷秀的安危急得抓耳挠腮。而铁英得到探报后，料想水冰心此举必定意在接应候孝，为吸取红石寨教训，只能暗中控制局面。恰此时铁中玉提出要外出游学，铁夫人坚决反对，铁英却已明白了儿子得心思，不露声色地加以鼓励，铁中玉最终在母亲面前立下字据，保证会试夺得头名状元，铁夫人这才含泪放行。临行前，铁英叮嘱铁中玉，候孝是水居一案子的关键，必须尽快找到他，否则没法向皇上交代，一旦发现候孝行踪，立即回来报告。铁中玉点头答应，和小丹快马加鞭赶往河间。
成奇将水居一下狱的事情告知过公子，鼓励他夺得水运“河间老大”的地位，过公子虽心有不忍，却抵挡不住做老大的诱惑。成奇在赌场设下骗局，使水运输掉了水府宅院，面对突然变脸的众人，水运呼天抢地痛不欲生。而水冰心无处安身，又怎能迎接候孝……