中央纵队老三团在丕岭纸棚村遭敌四十师袭击，打响皖南事变第一枪。我军奋起反击，迅速占领丕岭，乘胜追击至星潭以西坑口附近，遭遇敌强大火力阻击。
叶挺赶到星潭前线，亲眼看见中国军队自相残杀，悲愤欲绝，急命将后卫五团调上前线。项英主持紧急会议，军部首长和纵队首长及东南局副书记饶漱石出席。叶挺坚决主张打下星潭，项英却不愿意拼尽老本，又拿不出更好方案。枪声不绝于耳，“紧急会议”竟开了七个小时！项英决定原路退回！军部机关及二纵队折回丕岭以西的里潭仓，被敌七十九师阻击，枪炮激烈。敌军居高临下，我军伤亡惨重。项英又决定突围茂林，部队冒雨前进，然而为时已晚，十倍之敌已将我军铁桶般包围，四面楚歌，血流成河……