1949年三月，蒋介石命令汤恩伯统领75个师约100万人防守从江西至上海的长江南岸沿线。此时国民党内部已经产生了分歧，不少高级将领凭着山高皇帝远对蒋介石的命令实行“上有政策，下有对策”。为了督军并清查国民党内部的中共党员，军统向沿江布防的国民党部队派遣了多个工作组。这些工作组一方面把沿江布防相关情况及时提交给蒋介石，另一重要任务就是清除国军内部隐藏的“共匪”。
江中，地势险要，是长江中的一个突出半岛，更是渡江的兵家必争之地。以江中为中心，国民党四个师沿江布防。其中最重要也是最强大的张彦辅师驻扎在江中县城，其余三个师分布在江中左近的其他市县内。张彦辅师装备精良，更配备有炮兵团和机械化旅，师长张彦辅精明强干，对党国忠贞不二，他的儿子张凌轩也在张彦辅师中任团长。江中本地有一豪门徐家，家长徐恩禄为富一方，是江中本地的主要政治力量。
县城旁的一处山中，军统特务突然包围了一座寺庙，并起获寺庙里隐藏的电台。原来寺中的老和尚是中共地下党员。老和尚拼死敲响了寺里的大钟。正在半山腰小路上的一个男子听到钟声警告，立刻消失在树林中。这个男子正是国民党江防张彦辅师的上校参谋肖剑秋。
老和尚牺牲了，指挥这次突袭的正是刚刚到达江中的军统江中特派组组长周培熙，他受南京指示，来到江中督军同时清查本地的共党特务。周培熙召集了江中周边防区的四个师师长碰头，面对师长们的猜疑和抗拒，周培熙大展铁腕态度，告诫众人，自己是直接对毛人凤局长负责的。而抓捕老和尚的行动只是周培熙计划的第一步，他很快展开更大规模的行动，大肆破坏江中地区的中共党组织，并对国民党内部也展开了清查。同时要求各师部全力支持他的工作，众师长只得从命。
周培熙手下有两员干将，一个是忠心耿耿跟随他十几年的老部下谢炎鹏，另一个则是他的养女燕怡。这两个人都受过多年的军统训练，专业能力极强。谢炎鹏心狠手辣，杀人如麻，他来到江中，主要负责破坏当地党组织的工作，而燕怡则负责对国民党内部人员的排查。
一时之间，整个江中地区陷入了白色恐怖中，驻军配合军统特务大肆搜捕。大批游击队员、地下党员被捕、牺牲，甚至也有一些国民党方的军官因为很微小的理由便被以通共的罪名逮捕。人人自危。
肖剑秋身为师部的上校参谋，深得张彦辅的信任，是他的左膀右臂，在全师威望也很高。但实际上他的真实身份是代号“鱼鹰”的我党高级特工，已经潜伏在国民党内部多年，在特工战线上立下了很多功绩。此时肖剑秋心急如焚，因为他虽手握多条涉及江防情况的重要情报，却苦于唯一的联系人老和尚已经牺牲，无法与组织取得联系，也就不能将情报送出去。
肖剑秋冒险夜入发报室，正打算强行跟江北联系，突然有人进入发报室。幸亏肖剑秋早有准备，早一步断电并藏了起来。来人并未发现肖剑秋，而肖剑秋却发现来人也在偷偷使用发报机，令他吃惊的是，这个人正是师长嫡子，少校团长张凌轩。
次日，肖剑秋试探张凌轩，说有人看到他昨晚在发报室附近出现，张凌轩一口否决，警告肖剑秋不要乱说话。肖剑秋笑笑，不置可否。
肖剑秋苦思之下，被手中的报纸激发了灵感。他想到自己接受命令都是从广播中得来，自己也可以如法炮制。肖剑秋在报纸上登了一则寻人启事，其中暗藏密码，说明自己的困难处境。他只能等待江北识破其中的玄机。
不少同志被捕牺牲，这让江中地委意识到内部可能出现了叛徒，江中地委立刻与江北取得了联系，汇报了上述情况。