清道光年，孝和太后过八十大寿。紫禁城后官内，张灯结彩，好不热闹。道光咸丰给太后施过大礼，依次是全贵妃领着自己九岁的儿子奕詝（后来的咸丰），祥贵人领着自己八岁的儿子奕訢给老太后施礼祝寿。
寿宴开始，奕詝、奕訢、奕誴坐在一桌。全贵妃经太后恩准与皇子们坐在一桌。
席间，全贵妃几次叫奕訢和奕誴吃鱼，却都被奕詝借故打断了。当奕訢的筷子再次伸向那条鱼时，奕詝索性把桌子掀翻了。此举惊动了大殿内祝寿的人，恰在此时，孝和太后的小巴狗跑过来，吃了那条鱼，瞬间翻了白眼。
原来，全贵妃在鱼里下了毒，欲害死奕訢、奕誴兄弟，以便奕詝日后能顺利地承继大统当皇上。奕詝事先知道了额娘的阴谋，不忍看与自己情意甚笃的手足兄弟遭到谋害，于是掀翻了桌子。
孝和太后闻知真相勃然大怒，一条白绸子赐死。叫奕訢的额娘祥贵人照管奕詝。奕詝、奕訢一齐跪在祥贵人的面前。祥贵人百感交集。
十年后。
奕詝、奕訢长大成人。祥贵人已被册封为静贵妃。她把全贵妃谋害自己亲生儿子之事全然忘掉，付出全部的母爱抚养视奕詝。兄弟俩对她也是孝顺有加。
此时的道光皇上已经病入高肓，他在考虑立储之事。老五奕誴和老七奕繯，一个粗鲁有加，不堪重用；一个太小，少不更事。自然都不在考虑之内。奕詝和奕訢，一个为长 ，文弱温和，仁义恭顺；一个刚强机智，少有大志。他把立储的目光聚焦这两个儿子身上，但咸丰只能有一个。为此，他不时地用各种方式试探两个儿子的能力，有文有武。但兄弟俩总是各有千秋，难分伯仲。着实让他举棋不定，异常着急。
与此同时，奕詝的老师杜受田和奕訢的老师卓秉恬也在为自己的弟子承继大统绞尽脑汁，以便压住对方，占得先机，影响道光的选择。一时间，看不见的刀光剑影在紫禁城内，兄弟之间你来我往，令人窒息。王公大臣们无不在参悟着这刀光剑影背后的玄机。
举棋不定的道光此时想起一个人，他觉得有必要听听她的想法。这就是奕詝的养母，奕訢的生母静贵妃。
对于立储之事，静贵妃想得并不多。她当然愿意皇立奕訢，但立奕詝她也不反对。当年她能忘掉全贵妃欲害奕訢之仇，而尽心抚养奕詝，可见是一个心地善良之人。此时此刻，她不想因立储之事坏了自己贤德的名声。
一天，奕訢要见静贵妃，不料，她怕沾嫌疑，竟闭门不见。奕訢异常痛苦。
