1970年9月11日。
在大兴安岭脚下一个叫庆家岭的村子里的小学操场上，两辆汽车并在一起，凑成了一个临时的批斗台，教室的墙壁上贴着“批斗反革命杀人犯李婕现场会”，台上台下站满了荷枪实弹的警察和民兵，四周站满了前来围观的群众。
狱警从监狱里提出李婕，骗她说开个批判会。但是到了开会时，执法人员照着稿子草草读过两篇批判文章，突然宣布“判处杀人犯李婕死刑，立即执行”，李婕虽然有所预料，但万没想到会是这样快的结果，加之几天没吃东西，一下子晕过去了。全场一片唏嘘声。
行刑车开动了，全场死一样寂静。当行刑车就快要开出会场的时候，突然有人大叫“李婕无罪！”接着几个人呼应“李婕冤枉——”喊话的正是知青许言、杨斌和所有的知青，接着还有老五叔、乐林、小君以及庆家岭的众社员也都跟着喊起来。一瞬间，黑压压一片人跪倒在刑车前。刑车无法开动。公安局长程宝东在公安二十多年，未见过这样的场面，千百人为一个女青年的生命而长跪不起。他为之大恸，宣布暂不执行，将刑车直接开回监狱。
暂时的获救使李婕对救她的村民与同学们满怀感激，她泪流满面，虚弱的她挣扎着向车前的人群深鞠一躬，透过朦胧的泪水，眼前仿佛又回到了两年前的一幕——
1968年，初秋，北京第三中学的许言、李婕、唐勇等八名学生怀着建设祖国新农村的理想和热情，来到了东北山区一个叫庆家岭的村庄。李婕、柳莹、晶晶三个女生住在大队管委会主任庆文家；许言、唐勇、杨斌、刘家宝、何大伟五个男生住在贫协主席老五叔家。
庆家岭对知青的到来，举行了隆重的欢迎仪式。在这广阔的天地里，给他们上的第一课是割豆子。劳动的场面是壮观的，是美丽的，但也是艰苦的。这对刚刚迈出校门的一群十七八岁的孩子来说，是汗水和意志的洗礼，是考验。他们挺住了。但他们憧憬的蓝天白云、绿色的田野，驾驶着“康拜因”在滚滚的麦浪里游弋。傍晚，在集体宿舍前的草坪上，点起篝火，拉起手风琴，跳起欢快的集体舞——彻底破灭了。眼前的现实是：泥泞、狭窄的山路、低矮陈旧的房屋和一望无际的荒山，还有一群像电影《林海雪原》里夹皮沟的村民。
理想与现实的差距所带来的一种失落感，使许言对自己和同学们的前途深感迷茫……
