大荣立朝迄今不过两代，内有黄河水患，洪涝频发，外有敌对势力虎视眈眈，十三州节度使割据，拥兵自重，各自为政，朝廷对地方的控制，日渐虚弱，钱库亏空。为了解决财政问题，皇帝派出使者下旨，下嫁公主给江南首富顾家独子顾九思，准备谋取顾家的巨额财富。故事在一群垂髫小儿所唱中的童谣中拉开了帷幕。
初春时节，大雪纷飞，徉州城笼罩在银装素裹中。顾家家主顾朗华接到消息，由于大雪封路，运河四处起了大雾，梁王使者的马队被困在长风渡渡口，无法到达徉州城。
顾九思是徉州城中名声显赫的纨绔子弟，他今天和陈寻等一众好友逃学，包下兰笑坊，放纵享乐。柳家的嫡女柳玉茹得知亲娘病重，无钱买药，准备让婢女将白狐裘拿去凑一些急用钱。然而，她却得知白狐裘已经被庶娘月姨娘未经同意折价卖给了顾九思。冒着大雪，柳玉茹和婢女印红来到兰笑坊门外等待。终于看见顾九思和他的朋友走出来，印红上前与顾九思搭话，被误认为是叶世安的婢女。叶世安是徉州城中备受瞩目的风流公子，顾朗华经常将他和顾九思进行比较，这使得顾九思对叶世安非常反感。
柳玉茹无法从顾九思手中夺回白狐裘，反而当众被他问起喜欢叶世安的理由，引起了周围人的注意。柳玉茹羞愤交加，怒斥顾九思是一个放荡不羁的纨绔。顾九思也很生气，但得知柳玉茹是柳家布商之女，生活比庶女还要艰辛，顾九思对她产生了不同于常人的见解，让人去将白狐裘换回来，并送给柳玉茹。他将那身白狐裘赠给了一个小乞丐，因为那个小乞丐在大雪中冻得瑟瑟发抖，顾九思感动了，将自己身上的白狐裘给了他。这一举动表明，顾九思并不像徉州城人口中所说的那样荒唐，放浪。
柳家府上，苏婉劝柳玉茹不要参加下个月叶老太太的生辰茶会。她担心在众多高官名门的大家闺秀中，叶老太太早就选好了未来的媳妇。然而，柳玉茹没有听从母亲的劝告，因为她知道这是唯一的机会。庶娘张月儿却不想让柳玉茹去，但柳玉茹看了父亲柳宣的表情，提出了一个他无法拒绝的理由，最终得以陪同家人一同参加叶老太太的生辰茶会。众女眷们纷纷送上了珍贵的礼物，只有柳玉茹送上了一幅字画。人们纷纷议论纷纷，对柳玉茹送的礼物表示惋惜。
叶老太太梁青玉对这幅字画很感兴趣，打开一看，上面画的是一位铿锵女将军。其他人的礼物都是送给叶家祖母的，而柳玉茹这幅画是真正送给梁青玉的。这让出身门第的叶老太太深感感慨。叶韵即将嫁给纨绔子弟顾九思，这让她心中既感到矛盾又无奈。柳玉茹提出了一个计策，希望能让顾九思主动退出婚约。然而，她们的对话被假扮下人偷听到了，顾九思恼羞成怒，现身质问。柳玉茹和叶韵叫来了下人，顾九思先行离去。
经过这件事，顾九思觉得柳玉茹这位大家闺秀表面文雅，内心却险恶狡诈，真可谓是一朵黑莲花。月姨娘得知柳玉茹惹怒了顾九思后，二话不说就给了她一个耳光。叶韵站在柳玉茹的前面挡住她，随后叶老太太出现，厉声喝止，月姨娘只好带着两个女儿灰溜溜地走了。柳玉茹妥善处理了这件事，既避免了众人的议论，也没有让顾九思曝光身份，所以对叶家和叶韵没有太大影响。叶老太太对柳玉茹越发赞赏，认为她是大家闺秀的典范，将一只玉镯送给了她，并表示等叶世安回来后，会上门提亲。
陈寻和杨文昌在一个小姑娘的手下吃了个败仗，自然愤愤不平，决心发起反击。顾九思得知柳玉茹讨厌自己，于是故意在她面前出现，惹她不快。柳玉茹和印红去购买胭脂以盖住脸上的巴掌印，不料顾九思却也进了胭脂铺，直接表示要买下整个店里的胭脂。
