罗达航和杨端做梦也没有想到在毕业分配时，会遭到了“伏击”。
作为清华大学首届经济学研究生，正当他们雄心勃勃准备要去中科院大展宏图时，却被导师吴光远告知，他们俩的档案已经被来清华大学招揽人材的元都市市长周焕明给抢走了。
本来罗达航的未婚妻童欣已为他办理好了去美国哈佛大学留学的手续，但被罗达航婉言谢绝。罗达航要留在国内，对改革开放初期的中国经济发展做研究。
罗达航和杨端愤然追到元都开发区，发现那儿是一片盐碱滩，虽然苍凉得凄美，但却草木不生，连喝的水都是咸的。罗达航和杨端直接找到市长周焕明，想索回档案，但周焕明毫不客气地打掉了他们的傲气。
周焕明的真诚和坦荡，虽令他们大为折服，但杨端对做创业者根本不感兴趣，他质问周市长假如有孩子是否会送到这里来创业，如果是，他就情愿留下。没有想到，周焕明市长的女儿周慧还真在此创业。杨端不得不留下。而罗达航却要求周市长给他时间，他再看一看，权当实习了。周市长同意并指示开发区管委会主任蓝港好好安排罗达航。
这是1984年，拥有世界上最长海岸线的中国，同时同步在十四个沿海城市向五大洲打开了窗口，由此，一个全新的名词走进了我们的生活——开发区。