崇川城，年轻女人莲花失魂落魄地寻找自己刚刚两个月的儿子。原来，她是从清溪村来的，在家乡，她因为丈夫病死而被视为克星，刚生下的孩子也被夫家族人带走。她听说孩子被卖到了崇川，于是赶来寻找，却怎么也无法找到。崇川城内，大商人叶大昌的三姨太脂儿即将生产。叶老爷非常高兴，但他的二太太凤珍却暗自不爽。
崇川城有名的接生男医生吴小手夫妇不能生育，从人贩手中买了一个婴儿，没人知道，那正是莲花的儿子。
脂儿难产，叶大昌不得不请来当地的男接生吴小手。吴小手接生下婴儿，叶大昌派人将他推进河中淹死。
脂儿不愿为孩子哺乳，这个从上海来的女人非常爱美，对生活要求很高。叶家上下都在寻找奶娘，脂儿却都不满意。
莲花未找到儿子，却差点被人卖到妓院。幸而遇到好心的郎中吴顺海，将她解救下来。但未及向顺海告之困境，顺海却得知了哥哥陈小手的死讯。
与此同时，街上响起一阵鞭炮声，许多穷人都纷纷跑去，说叶家有喜，给穷人一碗不要钱的粥食。莲花闻言，也急急跟着人们向前跑去。她误以为叶家的孩子是她的儿子而闯进了叶家。叶大昌一眼就喜欢上这个女人。二太太凤珍察言观色，让莲花给脂儿的孩子哺乳，并请莲花做孩子的奶娘。