永利成立了，范旭东雄心勃勃等待第一炉纯碱产出，然而事与愿违，制碱失败了。衣书中一语成谶。
三井、卜内门闻听永利制碱失败，马上将精盐减价，等待久大的，是更严酷的形势……
范旭东亲自去开滦煤矿，找到了孙学悟。孙学悟提出的实验设备和实验经费，范旭东此时无法满足，只能离去。
此时，卜内门和三井公司又纷纷落井下石，降低洋盐价格。久大“海王星”营销困难。范旭东想主动辞职，但范源濂却对他说，这时候辞职就是逃避。范旭东最后坚定信念，非把永利、久大拉出火坑不可。但股东们召开大会，纷纷赞成衣书中的意见，欲逼范旭东辞职。衣书中再次说明没有官股，就做不成纯碱的意见。但傅理成力挺范旭东，自己辞去了董事长的职务，保住了范旭东。……衣书中愤然辞职，但走之前他给范旭东留下一封信，两口硕大的木箱。范旭东这才发现，为了纯碱，多年来衣书中并非什么都没做，而是已经做了满满两口箱子的实验笔记。……在留给范旭东的信中，衣书中说，能做出纯碱的恐怕只有一个人，那就是身在美国的侯德榜。范旭东必须找到他。范旭东、范源濂立刻托我国驻美国大使，找侯德榜，驻美大使却说，三月前在美供职的侯德榜失踪了。