大清盛世，皇上南巡。扬州的徽商们在盐商总商汪仲连的带领下大张旗鼓地准备接驾。突然，他们接到消息：济南总领接驾事宜的商人邹嗣煌未合皇上的意，遭到追究而自杀了！凶讯传来，扬州商人不知接驾之事该办得节俭还是豪华，诚惶诚恐。
汪仲连请扬州知府钱木斋给当年的同榜、现在南巡行营中随驾的房崇古写信，托房崇古代为引见总管太监洪公公。洪公公借机敛财，二十万两银子只换得他一句回话：按豪华办！商人们为保全自身，只得挖空心思想办法讨皇上开心……
在商人们的老家徽州竺溪村，汪仲连的小儿子汪宗昊和茶商程省吾的儿子程元亮、以及汪寡妇的儿子汪无竞是极要好的小伙伴。他们商量着要去扬州去见见这举世仰慕的大场面。在一番凑盘缠和谋划之后，汪宗昊、程元亮两个少年上了路。
汪宗昊程元亮偶遇仗义救人而被巡丁捉住的私盐贩子李福全，初涉人世的两人偷放了他……